В момент возникновения пожара в здании, по оценкам, находилось до 600 человек. Скотланд-Ярд сообщил, что пожар в Grenfell Tower начался из-за неисправности холодильника модели FF175BP Hotpoint. Но следователям еще предстоит разобраться в том, что привело к трагедии.
Пожарные получили вызов на Латимер-роуд 21 июня в 00:54, а тушение огня продолжалось почти сутки. Считается, что пожар начался на четвертом этаже. Конструкция подобных многоэтажных домов такова, что в случае пожара в квартире огонь не должен распространяться. Но этого явно не произошло. Видеокадры запечатлели, что огонь распространялся по внешней стене высотки с одной из сторон, а затем охватил все здание. Специалисты называют это «явлением печной трубы», когда возникает сильный вертикальный ток горячего воздуха, раздуваемый ветром.
Стрелы кранов лондонской пожарной службы могут достигать высоты около 32 м, что ограничивает возможность борьбы с огнем выше этой от метки. В такой ситуации пожарным крайне трудно добраться до верхних этажей, и вся надежда возлагается на своевременную эвакуацию. Представитель профсоюза пожарных Матт Рэк считает, что в здании не соблюдались нормы противопожарной безопасности.
Местные активисты из инициативной группы дома Grenfell Action Group указывали еще до и во время недавнего ремонта здания, стоившего несколько миллионов фунтов, что здание представляет значительный риск в отношении возможности пожара, в частности, из-за того, что доступ пожарных машин к нему сильно ограничен. Активисты этой группы говорят, что не раз выражали свою озабоченность местному совету Кенсингтона и Челси.
Здание постройки 1974 г. не имело системы автоматического тушения. По существующим нормам все новые жилые здания высотой более 30 м должны иметь спринклерные системы автоматического пожаротушения. Однако закон не требует от местных властей установки таких систем в более старых высотных зданиях.
По мнению Пола Фуллера, председателя профсоюзной федерации пожарных, наличие таких систем в сгоревшем здании на Латимер-роуд замедлило бы распространение огня. «Мы знаем, что спринклерные системы эффективны, они замедляют распространение огня и дыма, хотя они не обеспечивают полного решения проблемы», — заявил он. Известно, что многие жители сгоревшего дома не слышали сигналов пожарной тревоги.