Организация совместной работы теплоисточников на единые тепловые сети (ТС) предполагает объединение локальных систем с одним (или несколькими) источниками тепла (ИТ) в единую теплоснабжающую систему (ТСС) с общей ТС, обеспечивающей параллельное включение в работу на эту сеть всех теплоисточников и распределение тепловой нагрузки между ними в соответствии с их технико-экономической эффективностью и наивыгоднейшим потокораспределением в сети.
Объединение нескольких ТСС в единую систему позволит: снизить затраты на производство тепловой энергии путем распределения нагрузки в течение отопительного сезона между наиболее экономичными ИТ; использовать аккумулирующую способность ТС; повысить надежность теплоснабжения потребителей благодаря взаиморезервированию ИТ и ТС; уменьшить резервные мощности.
Проблема совместной работы нескольких источников на единые тепловые сети была поставлена отечественными энергетиками еще в первые годы развития теплофикации в стране. Она широко обсуждалась и рассматривалась в генеральных схемах теплоснабжения Москвы и Ленинграда, разработанных в 1930-е гг. Однако они не были реализованы, поскольку организация такой работы предполагала иерархическое построение системы теплоснабжения и кольцевание основных магистралей, объединяющее в единой ТСС несколько ИТ.
Проектирование ТСС методически к этому не было подготовлено, оно было направлено по пути упрощенных решений в виде тупиковых (древовидных) схем, как правило, с зависимым элеваторным (или непосредственным) присоединением отопительной нагрузки и нередко с открытой схемой горячего водоснабжения, без устройства автоматического регулирования отпуском и потреблением тепловой энергии.
Исследования по совместной работе источников ведутся во многих странах: в Германии, Дании, Польше, Швеции, Финляндии и др. В большинстве из них совместная работа теплоисточников уже реализуется на практике.
Эффект, получаемый при переходе к совместной работе теплоисточников на общие тепловые сети, имеет множество проявлений, среди них: улучшение комфортных условий у потребителей, снижение удельного расхода топлива; увеличение выработки электроэнергии на тепловом потреблении; снижение расхода электроэнергии на перекачку теплоносителя; сокращение суммарного резерва котлотурбинного оборудования, уменьшение затрат на повышение надежности. Кроме того, существует множество косвенных эффектов, таких как повышение технического уровня систем, практическая реализация потенциала энергосбережения, снижение негативного воздействия на окружающую среду.