Один из наиболее объективных способов оценки состояния общественного здоровья — это измерение смертности на основе общих или повозрастных ее коэффициентов. Однако у этих показателей есть существенный недостаток — их обусловленность высоким уровнем смертности в старших возрастных группах.
Эти ограничения связаны с принятой в классической демографии единицей счета, которой является отдельный человек или единичное событие: рождение, вступление в брак, развод, миграция, смерть. При таком способе счета пожилой человек имеет, очевидно, такой же «вес», как и новорожденный, что не всегда демографически оправданно. В потенциальной демографии, в отличие от классических подходов, исходной единицей счета является продолжительность того или иного состояния (продолжительность ожидаемой жизни, продолжительность пребывания в браке, проживания в данной местности и т.д.) [Демографический энциклопедический словарь Демографическая энциклопедия, 2013]. Таким образом, с точки зрения потенциальной демографии каждый человек имеет вес, соответствующий его возрасту и, возможно, другим характеристикам демографического и социального статуса.
Одно из направлений применения методов потенциальной демографии связано с оценками потерянных лет потенциальной жизни от преждевременной смертности для различных классов болезней и отдельных заболеваний. В такой постановке весом каждого человека (умершего в рассматриваемом возрасте от конкретной причины смерти) служит количество лет, недожитых им до заданного возрастного предела. Те классы болезней или отдельные заболевания, которые приводят к наибольшим потерям в человеко-годах, рассматриваются как приоритетные для принятия управленческих воздействий. Абсолютное число потерянных лет потенциальной жизни дает возможность судить о масштабе проблем, а интенсивный показатель потерянных лет (в расчете на численность населения) позволяет сравнивать между собой различные популяции.
Показатель числа потерянных лет потенциальной жизни — Potential Years Life Lost (PYLL) [8] рассчитывает число лет, не дожитых популяцией до некоторого нормативного возраста, обычно равного 70 годам. Предполагается, что каждый индивидуум обладает 70-ю годами «продуктивной» жизни и поэтому смерть в возрасте «a» приводит к потере 70-a лет жизни при a <70. При использовании 5 или 10-летних интервалов предполагается, что все смерти происходят в середине интервала.