Потенциал «мягкой силы» следует рассматривать как некое интегральное понятие. Потенциал «мягкой силы» — это возможности государства и общества во влиянии на другие страны, на население этих стран с целью добиться расположения этих стран, благоприятного восприятия образа страны, инициирующей действия «мягкой силы». Потенциал — это, по сути, сила «мягкой силы», своего рода силовое поле культуры, веры, общественно-политических ценностей и политических акций, имеющих высокий моральный «вес».
Потенциал «мягкой силы» измеряется привлекательностью этой силы. В силу своей привлекательности «мягкая сила» не вызывает сопротивления, поэтому она более эффективна во влиянии на людей. Эту привлекательность помогают определить:
1) рейтинги той или иной страны в сфере мягкой силы в сравнении с другими странами, которые задают эксперты на основе своих оценок;
2) опросы граждан разных стран, которые выражают свои мнения в отношении той или иной мягкой силы конкретной страны.
За каждым рейтингом стоят либо международные организации (ООН, ВТО, ЮНЕСКО и т. д.), либо разного рода фонды и организации так называемого гражданского мира: Transparency International, Freedom House, The New Economics Foundation, Friends of the Earth, «Институт Земли» при Колумбийском университете (США), рассчитывающий индекс счастья населения, и иные. Штаб-квартиры этих «гражданских» организаций находятся, как правило, в США, Великобритании и ряде других стран Евросоюза. Сегодня экспертами Программы развития Организации Объединенных Наций (ПРООН) совместно с группой независимых международных экспертов ежегодно рассчитывается Human Development Index (HDI) — индекс человеческого развития (ИЧР) в странах и регионах мира. При расчетах, наряду с аналитическими разработками, используются статистические данные национальных институтов и международных организаций.
В Докладе о человеческом развитии 2010 г. эксперты организации предложили новое понятие «развитие человека», соответствующее практике и научным исследованиям: это «процесс расширения свободы людей, обеспечивающий долгую, здоровую и творческую жизнь, достижение целей, которые обладают ценностью; позволяющий активно участвовать в обеспечении справедливости и устойчивости развития на планете». Исходя из этого определения, развитие человека измеряется следующими стандартами (они же критерии): 1) благосостояние, подразумевающее расширение реальных свобод человека; 2) расширение прав и возможностей, чтобы действовать и получать ценные результаты, 3) повышение социальной справедливости, уважение прав человека.