Объектами исследования стали 109 городов (80 региональных центров и 29 городов с населением свыше 200 тыс. человек). Как отметил Д. П. Соснин, координатор проекта Комитета гражданских инициатив «Муниципальная карта России: точки роста», такая выборка обусловлена тем, что в крупных городах все процессы, в том числе и политические, более динамичны и интерес к ним повышен. Хронологические рамки исследования ограничиваются десятью годами: с января 2008 года по март 2019 года. Всего в выборке значатся 359 мэров (за десять лет). Для изучения динамики изменения характеристик корпуса мэров в рамках исследования выделено три среза: 2008, 2014 годы и март 2019 года.
И наконец, еще один параметр. В законе № 131-ФЗ отсутствует понятие «мэр города». Юридически высшим должностным лицом муниципального образования является его глава. Однако он не всегда возглавляет местную администрацию. Поскольку в российской практике именно исполнительная власть традиционно обладает большим весом, то под термином «мэр города» в исследовании понимается глава муниципального образования, который возглавляет местную администрацию, либо глава местной администрации — сити-менеджер (в случае если глава муниципалитета возглавляет представительный орган). Те главы, которые хоть и именуются мэрами, но не возглавляют местную администрацию, в выборку не попали.
Данные, собранные в ходе исследования, позволяют проследить динамику распространения двуглавой модели управления муниципальным образованием, которая предусматривает наличие главы муниципалитета и главы местной администрации (сити-менеджера), назначенного на контрактной основе по итогам конкурса. Эксперты выяснили, что пик популярности этой модели пришелся на период 2008–2014 годов (рис. 1). Это было связано с желанием региональных властей усилить свое влияние на формирование органов МСУ.
Как видно из рис. 1, в 2014 году был достигнут максимум распространения модели сити-менеджера в крупных городах России. Их общая доля в выборке исследования достигла 57 %. Для сравнения: в 2008 году сити-менеджеров было в два раза меньше — 26 %.