Система государственного аппарата каждого государства мира включает в себя правоохранительные органы, значение и важность которых невозможно переоценить. Этот правовой институт обеспечивает общественный порядок, охрану и защиту прав, свобод и законных интересов — как граждан и юридических лиц, так и самого государства. Несмотря на регулярное применение данного понятия, оно до сих пор не получило твердого определения в законодательстве. Этот факт обуславливает массовые дискуссии в отношении понятия «правоохранительные органы», так как при его применении возникает множество вопросов. Среди них: какие государственные институты следует, а какие не следует относить к правоохранительным органам; каков состав правоохранительных органов? Эти и многие другие вопросы волнуют научно-правовое сообщество, однако законодатели пока не сделали попытки решить проблему.
Проанализировав работы за последние 20–25 лет по данной тематике, следует отметить тот факт, что ученые-правоведы определяют понятие «правоохранительные органы» через понятие «правоохранительная деятельность». Правоохранительная деятельность выступает основным критерием отнесения государственных органов, институтов и т.д. к числу правоохранителей.
Так что же такое правоохранительная деятельность? К.Ф. Гуценко и М.А. Ковалев указывали, что к правоохранительной деятельности «следовало бы относить такую государственную деятельность, которая осуществляется с целью охраны права специально уполномоченными органами путем применения юридических мер воздействия в строгом соответствии с законом и при неуклонном соблюдении установленного им порядка» [2, c. 4]. В учебном пособии под редакцией В.К. Боброва формулируется, что «...правоохранительная деятельность представляет собой такой вид государственной деятельности, которая осуществляется специально уполномоченными органами и направлена на обеспечение законности и правопорядка в стране, защиту прав и интересов как отдельной личности, так и целых коллективов, организаций и учреждений» [1, c. 10].