С 1861 по 1896 г. Российская Империя расширяла свои владения на восток, вела военные действия против Кокандского и Хивинского ханств и Бухарского эмирата. Храбрость и удаль генералов подогревалась экономическими и торговыми интересами модернизирующейся метрополии. В 1867 г. было образовано Туркестанское генерал-губернаторство. Оно состояло из Сырдарьинской и Семиреченской областей со административными центрами в Ташкенте и Верном (Алма-Аты). Новую губернию возглавил выпускник Николаевского инженерного училища, генерал-адъютант К.Т. фон Кауфман.
Чиновники русской администрации приступили к оценке ресурсов «новых территорий». Они занялись созданием системы управления, правосудия и образования. Для решения сложных задач привлекались люди с университетским образованием, востоковеды. Часть исследователей служило в местных административных органах, часть приезжала из центральной России с экспедициями.
В 1863 г. в Москве при университете по инициативе молодых профессоров естественно-научных специальностей было создано «Общество любителей естествознания, антропологии и этнографии». Оно объединило профессионалов и любителей. Сообща они проводили выставки для популяризации молодых тогда прикладных наук, отправляли экспедиции в отдаленные районы. Несколько сотрудников администрации К.Н. фон Кауфмана в Ташкенте стали членами нового научного общества. В 1868 г. ОЛЕАЭ, которое незадолго до того получило право именоваться «Императорским», инициировало исследовательскую экспедицию в Туркестан. В поездку отправился зоолог Алексей Павлович Федченко, недавний выпускник физико-математического факультета ИМУ и ученый секретарь общества. В исследованиях участвовала его жена, Ольга Александровна. Она имела профессиональную подготовку и разделяла научные интересы мужа. Пара три года собирала коллекции и проводила топографические съемки в окрестностях Самарканда, в верхнем Зеравшане, в пустыне Каракумы, в Кокандском ханстве, в Алайской долине и по Заалайскому хребту. Военные власти Туркестана оказывали экспедиции организационную и финансовую поддержку.