Музей прикладных знаний в Москве (ныне Политехнический музей) — центральный общеобразовательный политехнический музей в стране, открыл свои двери для посетителей 30 ноября 1872 г. Этому событию предшествовали многократные попытки, которые на протяжении ряда лет предпринимала московская общественность с целью создания специальных музеев — хранилищ образцов продукции промышленности и сельского хозяйства. Первым заговорил о целесообразности учреждения при Императорском Московском Обществе сельского хозяйства отделения мануфактур и торговли с хранилищем при нем изделий фабрик и заводов в 1827 г. президент Общества князь Д.Б. Голицын. Идея заслужила монаршее одобрение, но не была реализована [1]. Последующие десятилетия характеризуются организацией при немногочисленных учреждениях, занимающихся распространением технических знаний, небольших специальных собраний. В начале 1860-х гг. в Москве появляются первые общедоступные художественно-промышленный и публичный музеи, а также сельскохозяйственный музей при Обществе сельского хозяйства.
В 1868 г. Императорское общество любителей естествознания, антропологии и этнографии (ИОЛЕАиЭ) выступило с инициативой о проведении в Москве в честь 200-летия Петра Великого в мае 1872 г. всероссийской Политехнической выставки и создании на ее основе общеобразовательного музея по прикладному естествознанию и политехнике. Общество было создано в 1863 г. при Императорском Московском университете (ИМУ) с целью популяризации науки в России. Оно объединяло выпускников и преподавателей университета, а также просвещенные слои городской общественности. Приоритетным направлением своей деятельности Общество считало «изучение России» и содействие «подготовке широкого слоя образованных ученых». Члены ИОЛЕАиЭ провозгласили: «В каждом государстве, где общественный строй покоится на трезвых, разумных основаниях и где, следовательно, идея о необходимости умственного, нравственного и материального развития приняла для большинства осязательную форму, распространение просвещения вообще, а также разнообразных научных специальных знаний, должно считаться насущной потребностью» [2]. Становление и развитие системы народного образования в стране сопровождалось выдвижением на первый план наглядности при прохождении учебных дисциплин. Организаторы выставки предполагали включить в экспозицию значительное количество демонстрационных приборов и наглядных пособий, и это существенным образом отличало ее от всех предшествующих промышленных и мануфактурных выставок. Так как конечной целью выставки было собирание коллекций для будущего музея, то при формировании предметного ряда выставки образовательные цели преобладали над чисто промышленными: экспонаты, подобранные в соответствии с принципом строгой научной систематизации, содействовали, в первую очередь, популяризации знаний, а уж затем — демонстрации последних достижений различных отраслей промышленности. В результате, экспонаты отделов Политехнической выставки в большинстве случаев легли в основу музейных коллекций отделов Музея прикладных знаний.