Хотя слово «тоннель» («туннель») пришло в наш язык из английского языка, корни его нужно искать во Франции, где в старину оно означало круглый, бочкообразный свод. Именно так в разрезе выглядит до сего дня большая часть подводных или подземных сооружений, по которым перемещаются вода, люди, транспорт, грузы и пролегают коммуникации. Работы по строительству тоннелей ведутся открытым (котлованный, траншейный) или закрытым (горный, щитовой, продавливание) способом; также по методам строительства различают тоннели опускные (колодцы, кессоны, секции) и специальные (водопонижение, замораживание, химическое закрепление, тампонаж).
Сооружение современных тоннелей — весьма дорогостоящий, сложный технически и технологически процесс, требующий профессиональных знаний, мастерства и наличия проекта. При строительстве тоннелей применяется большое число единиц специальной техники и механизмов: это проходческие щиты и комбайны, шахтные бурильные установки, погрузочные машины, оборудование для отлива и вентиляции, шарнирно-сочлененные самосвалы и многое другое. Проектирование и строительство тоннеля предваряют исследования и геологические изыскания, а также основанный на них расчет стоимости работ.
Для современных мегаполисов с их плотной застройкой строительство тоннелей различного назначения в наше время особенно актуально и связано с целым рядом инновационных технологий, позволяющих реализовывать подобные проекты с максимальной точностью. Тоннели могут пролегать горизонтально или под наклоном, а также иметь другую, более сложную конфигурацию.
По местоположению тоннели принято разделять на горные — идущие через водоразделы, возвышенности и горные хребты; подводные — под руслами рек или морских проливов; равнинные, к которым относят также городские. По назначению выделяют, как правило, семь групп тоннелей: автодорожные, железнодорожные, для метрополитенов, для коммунальных нужд, гидротехнические, для горной промышленности, а также специального назначения.
Тоннель под Ла-Маншем, он же Евротоннель, был введен в эксплуатацию 6 мая 1994 г. Всего же история его строительства продолжалась более 100 лет, а самой его идее — более двух веков. Что же касается именно строительства, в 1881 г. удалось проложить 2026 м с английской стороны и 1829 м — с французской. В 1922 г. строительство было возобновлено, но и на этот раз вскоре остановилось. Причиной остановки работ в обоих случаях была политика. В 1957 г. началась работа над проектом, в 1973 г. он был наконец согласован, а вот непосредственно строительство началось только в середине декабря 1987 г.