Ниппер родился в Бристоле (Глочестер, Англия) в 1884 году в семье Марка Барро. Пес получил свое имя из-за привычки слегка покусывать людей за пятки. К сожалению, через несколько лет Марк скончался, но пес успел сильно к нему привязаться. Уход хозяина подкосил его здоровье.
После смерти хозяина собака вместе с фонографом и несколькими цилиндрами, на которых был записан голос умершего владельца пса, досталась младшему брату Марка, художнику по имени Фрэнсис Барро.
Однажды, сидя у себя в кабинете, он заметил, как маленький пес залез на стол и начал внимательно слушать фонограф, из которого доносилась запись голоса его бывшего хозяина. Дни и ночи сидел Ниппер у трубы инструмента, тоскуя по своему прежнему владельцу и надеясь, что оттуда зазвучит его голос.
Эта сцена так впечатлила Фрэнсиса, что через несколько лет, когда Ниппера уже не было в живых, он нарисовал эту картину.
В 1898 году Фрэнсис Барро закончил свое произведение, назвав его «Собака, смотрящая и слушающая фонограф». Поскольку основным источником дохода художника была продажа своих работ, Барро попытался сделать это и с новой картиной. Однако его попытки продать ее в офисах компаний — производителей этого прибора не увенчались успехом. «Собаки не слушают фонограф», «Никто не поймет, что эта собака делает», — объясняли ему там.
Разочарованный Барро сменил название своего произведения на более броское «Голос его хозяина» и попытался выставить картину в Королевской академии искусств, но получил отказ.
Однако Барро не отчаивался и продолжал искать решение. Для начала он решил перекрасить раструб из черного в золотой, что должно было, по его мнению, помочь продаже. С этой мыслью он посетил улицу Maiden Lane 31, на которой располагался офис недавно основанной компании «Граммофон», занимавшейся выпуском грампластинок. Пытаясь заинтересовать новую фирму, художник предложил дорисовать к фонографу медный граммофонный рупор, но ему были выдвинуты иные требования.
Главным условием сотрудничества стала полная замена фонографа граммофоном, на что художник согласился без особых возражений. И в сентябре 1899 года компания «Граммофон» отправила Барро письмо, в котором ему было сделано официальное предложение о покупке картины. Художнику заплатили 50 фунтов стерлингов за саму картину и еще 50 за все копии, которые ему предстояло нарисовать. Сделка была окончательно подтверждена в октябре 1899 года, когда представитель компании впервые увидел переделанную картину.