Необходимость создания подобного рейтинга обозначил ещё в 2014 г. президент Владимир Путин. Главные цели его составления — оценить образовательный процесс в образовательных учреждениях, выделить тех, на кого можно равняться остальным, и сориентировать граждан при выборе учебного заведения.
По мнению экспертов, существующие сейчас международные рейтинги не учитывают специфику российской системы образования, а потому присваивают вузам РФ несправедливые оценки.
В ноябре 2016-го Российский Союз ректоров (РСР) объявил о начале составления отечественного списка лучших университетов под названием «Три миссии университета». Учредителем проекта наряду с РСР стала Российская академия наук. Проводить оценку им помогает Ассоциация составителей рейтингов, в которую входят ВЦИОМ, исследовательский центр «Эксперт РА» и другие профильные организации.
Главное отличие национального рейтинга — максимальная объективность, то есть отказ от показателей, определяемых на основании репутационных опросов или субъективных мнений экспертов. В основе лежат только измеряемые данные.
Оцениваются учебные заведения по 35 критериям, которые отражают три важнейшие миссии вуза в современном мире: «образование», «наука», «университет и общество». Кроме того, изучаются такие показатели, как «интернационализация», «устойчивость и потенциал развития» и «наличие дистанционного образования». При этом, в отличие от зарубежных рейтингов THE, QS, ARWU, в российском наибольшее значение имеет оценка образовательной системы вуза.
Первый список лучших вузов страны, в который попали 20 учебных заведений, был представлен общественности. Львиную долю в нём заняли московские университеты: МГИМО, МГУ, МФТИ, РАНХиГС, НИТУ «МИСиС», МГТУ им. Н.Э. Баумана, НИЯУ МИФИ, Первый МГМУ им. И.М. Сеченова, Финансовый университет при Правительстве РФ, РГУ нефти и газа (НИУ) им. И.М. Губкина, РНИМУ им. Н.И. Пирогова, а также Российский университет дружбы народов.
Из учебных заведений Северной столицы в рейтинг включили Санкт-Петербургский госуниверситет, Политехнический университет им. Петра Великого и Университет ИТМО. В других регионах страны выделились Казанский федеральный университет, Новосибирский госуниверситет, Томский госуниверситет, Томский политех и УрФУ им. Б.Н. Ельцина.