Если попытаться вспомнить, какая же марка полноприводного автомобиля была родоначальником славного мира гражданских вездеходов, то большинство автомобилистов назовут «Виллис», знакомый по фильмам о Великой Отечественной, и… ошибутся. Но обо всем по порядку.
Стоит начать с того, что армия Соединенных Штатов подыскивала быструю, легкую, вездеходную командно-разведывательную машину еще с Первой мировой войны. А когда нацистская Германия начала одерживать победы в Европе и Северной Африке, необходимость в срочной разработке автомобиля такого типа стала особенно острой. В июне 1940 г. военное ведомство сформулировало главные требования к перспективной многоцелевой полноприводной машине с собственной массой не более 545 кг и полезной нагрузкой 250 кг. Кроме того, автомобиль должен был развивать скоростью 80 км/ч, перевозя трех человек и 7,62-мм пулемет. Характеристики новой машины разослали во многие американские компании, обязав представить свои образцы на испытания через 49 дней.
Первой из откликнувшихся автомобильных фирм оказалась компания «Америкэн Бантам» (American Bantam), г. Батлер, штат Пенсильвания. С помощью инженера из Детройта Карла Пробста всего за четыре дня были полностью разработаны чертежи для прототипа «Бантама», который теперь весь мир знает как джип. 22 июля 1940 г. заявка «Бантама», снабженная рабочими чертежами, была представлена к рассмотрению.
Первый прототип «Бантама» был собран вручную, в невероятно короткие сроки и опробован 21 сентября 1940 г. Интендантское управление направило автомобиль на изнурительное тестирование в условиях бездорожья в Кэмп Холаберд, штат Мэриленд, после которого поступило заключение, что «машина продемонстрировала достаточную мощность и соответствие условиям службы».
Автомобиль получил 4-цилиндровый бензиновый двигатель «Континентал» (Continental) модели BY4112 (1836 см3 , 45 л. с.), стандартную 3-ступенчатую коробку передач, 2-ступенчатую раздаточную и отключаемый привод переднего моста «Спайсер», гидропривод тормозов, открытый 4-местный кузов с плоским лобовым стеклом, округлыми крыльями и решеткой радиатора.