В Российской империи первые автомобили появились на рубеже XIX-XX веков. Массового производства в дореволюционный период налажено не было, поэтому большинство автомобилей были импортными [11, с. 168-169]. Например, в 1901 году жители Российской империи закупили из-за границы 40 автомобилей. Отечественных автомобилей в этот год приобретено не было. С годами число автомобилей росло, достигнув нескольких сотен новых машин в год, а затем и нескольких тысяч. Первые заводские отечественные автомобили появились в Российской империи лишь в 1910 году [5, с. 130].
Распространению автомобилей в Санкт-Петербурге и в провинции Российской империи способствовала деятельность отечественных торговых домов. Одним из крупнейших автомобильных торговых домов начала XX века был торговый дом «Победа». В торговых домах можно было купить автомобили различных моделей. Благодаря их деятельности автомобиль стало возможно приобрести не только в европейских странах. Большинство торговых домов располагались в Санкт-Петербурге или в Москве, поэтому провинциалам приходилось ездить в столицу или сразу за границу для покупки автомобиля [12, с. 111-128].
Несмотря на появление современного средства передвижения, основным продолжал оставаться гужевой транспорт. Автомобили куда больше подходили для заасфальтированных европейских дорог, чем для русского бездорожья. В 1914 году во всей Российской империи было около 8,8 тысяч автомобилей, большинство из которых были импортными. Разумеется, большая их часть ездила по улицам Москвы и Санкт-Петербурга. Первый русский автомобильный завод — Русско-Балтийский завод — за шесть лет своей деятельность произвел лишь 450 автомобилей. Кроме того, большинство находящихся в Российской империи автомобилей были легковыми (80%), автомобили как грузовой транспорт практически не использовались [5, с. 128].
Существенное изменение ситуации с автомобилизацией Российской империи произошло с началом Первой мировой войны, когда власти все больше и больше стали осознавать потребность в новом средстве передвижения [5, с. 130-131].