Первые небольшие электростанции местного значения в России стали создаваться еще в конце XIX в. В начале ХХ в. энергетика в России развивается интенсивно, но еще внесистемно. Строящиеся источники электричества между собой не связаны, их параметры, например частота и напряжение, имеют колоссальный разброс.
В 1910 г. дала ток первая гидроэлектростанция России «Белый уголь», которую можно считать промышленной, т. е. работающей в энергосистеме. ГЭС «Белый уголь» была возведена на реке Подкумок в современном Ставропольском крае.
Построена эта станция была еще в 1903 г. управлением Владикавказской железной дороги, с целью энергоснабжения курортов Кавказских Минеральных Вод. Станцию построили быстро – всего за три с лишним месяца, с мая по июнь. Руководили строительством, впоследствии знаменитые ученые, академики Генрих Осипович Графтио и Михаил Андреевич Шателен.
В конце XIX – начале XX в. в связи с возросшим потоком отдыхающих на Кавминводах оживилось строительство пансионатов и санаториев. Этому также способствовало присоединение в 1893 г. Кавминвод к общероссийской железнодорожной сети. Стремительное развитие региона рождало спрос на электрическое освещение и использование электроэнергии в промышленности и на транспорте.
Разработка проекта городской системы электроснабжения в Пятигорске, организация монтажно-строительных работ и дальнейшая эксплуатация электросетей КМВ в 1901 г. были поручены электроотделу Управления КМВ, которое возглавлял Соломон Маркович Фридман. В 1903 г. по проекту Фридмана С.М. строится промышленная Центральная гидроэлектростанция на реке Подкумок мощностью 700 кВт, получившая в 1911 г. официальное название «Белый Уголь». Электроснабжение четырех городов – Кисловодска, Ессентуков, Пятигорска и Железноводска – осуществлялось по четырем воздушным высоковольтным линиям трехфазового тока напряжением 8 кВ.
Проект строительства гидроэлектростанции и линии электропередачи в короткий срок подготовили инженеры-электротехники Михаил Шателен и Генрих Графтио. С момента закладки фундамента гидроэлектростанции «Белый уголь» до первого вращения поперечно-лопастных колес турбин прошло всего три месяца. Несмотря на высокую скорость строительства и монтажных работ, качество на каждом этапе было безупречным. Мощность станции на момент пуска составляла 990 л. с. (примерно 740 кВт). Напор небольшой – около 15 м. Тем не менее мощности станции хватало на освещение четырех городов, энергоснабжение трамвайных линий в Пятигорске и Кисловодске, а также насосов, качавших минеральную воду в санатории. В 1913 г. в параллель с «Белым углем» была включена Пятигорская тепловая электростанция – с этого и началась история создания единой энергосистемы страны.