Срок службы высоковольтного оборудования (среднего и высокого напряжения) составляет около 40 лет. Электросетевые компании и электротехнический персонал предприятий относятся к новым технологиям и устройствам с недоверием, т. к. им необходимо гарантировать техническое обслуживание и ремонт оборудования на протяжении столь длительного срока службы. Кроме того, внедрение нового оборудования усложняет и без того непростую работу оперативного персонала. При этом за последние 20 лет произошли важные изменения в конструкции и технологиях распределительных устройств (РУ) среднего напряжения (класс напряжения от 1 до 52 кВ).
Изоляционная среда в распределительном устройстве имеет две функции: гашение дуги при коммутации тока и создание изоляции между проводниками или проводниками и землей. Для коммутации тока используются: воздух, масло, элегаз и вакуум. Для изолирования проводников добавляется технология твердой изоляции.
Первой технологией, использовавшейся в выключателе для коммутации тока, был воздух. Выключатели с воздушной технологией гашения дуги были громоздкими, поскольку гашение дуги происходило за счет растяжения дуги, и шумными, из-за того что отключение происходило в воздухе. Они требовали регулярного обслуживания, а потому были выкатными.
Для того чтобы уменьшить габариты, были разработаны масляные выключатели. Однако они тоже требовали регулярного обслуживания. К примеру, после нескольких отключений выключателя требовалась замена масла. Кроме того, использование масляных выключателей не было безопасным из-за риска возникновения пожара.
В конце 1960-х гг. появились новые выключатели – элегазовые и вакуумные. Обе технологии принесли схожие преимущества: компактность и безопасность.
По мере совершенствования технологии увеличивался коммутационный ресурс, а выключатели становились все более надежными. Можно утверждать, что современные выключатели являются практически необслуживаемыми. Однако в большинстве случаев выключатели остаются выкатными, поскольку устанавливаются в традиционные ячейки с выкатным элементом.