В истории Российского государства столица несколько раз меняла свое расположение. Рюрик, внук новгородского князя Гостомысла, в 860 году «призван для княжения Новгородцами, …владеть начал в 862 году». Существует возобновленная к 1250-летию города гипотеза о Ладоге — первом русском «правительственном центре» рядом со столицей (862–864 или 865): «Рюрик по прибытии своем в Россию основал престол свой в старой Ладоге, которую для безопасности своей и укрепил. …В 865 году столицу свою из Ладоги перенес в Новгород Великий, где до кончины своей упражнялся установлением порядка в правлении».
Иван IV Грозный переносил свою резиденцию из Москвы в Александрову Слободу — по современной терминологии сделав административной столицей город-спутник в ста верстах от Москвы. С 1564 по 1581 год это была столица опричнины Русского царства. Этим царь не ограничился, начав строительство новой столицы в Вологде, но так его и не завершив. На время эпидемии чумы в Москве царь Алексей Михайлович, последовав примеру Ивана IV, перенес столицу в Вязьму (1654–1655). Санкт-Петербург, основанный Петром I как новая столица Российской империи, был главным городом страны чуть более двух веков (1712–1918). Хотя Н. М. Карамзин характеризовал северную столицу «блестящей ошибкой Петра Великого», петербургский проект стал примером для некоторых государств.
Российское градостроительство вышло на европейский уровень. Экспансия Российской империи при Екатерине II на юг породила мысли о южной столице. Вариантом-минимумом был Азов, вариантом-максимумом — Константинополь, который только предстояло завоевать.
Дени Дидро в записке «О столице и подлинном центре империи» советовал императрице вернуть столицу в Москву. Екатерина отказалась. Декабристы предлагали Славянск — переименованный Нижний Новгород, Д. И. Менделеев — Екатеринбург, П. А. Столыпин — Киев.
Москва вернула столичный статус в 1918 году с переездом советского правительства из опасного прифронтового Петрограда в исторически более защищенную Москву. С этого периода выполнение столичных функций стало определяющим в развитии города. Партией была поставлена задача коренным образом изменить облик Москвы, демонстрируя всему миру преимущества социализма.