В документах ВТО дается следующее определение «упрощения и гармонизации процедур международной торговли»: это любая мера или комплекс мер, направленные на повышение экономической эффективности международных торговых операций. При этом торговые процедуры означают «действия, практики и процедуры, задействованные в сборе, представлении, передаче и обработке данных и другой информации, требуемых для передвижения товаров в международной торговле». Упрощение процедур торговли охватывает коммерческие процедуры (установление контактов, заказ товаров, извещение о доставке, запрос платежа, упаковка, сертификация, аккредитация, хранение), транспортные (установление транспортных контактов, получение, транспортировка и доставка товаров, предоставление транспортных накладных, отчетов о состоянии грузов и т. д.), регулятивные (получение импортных/экспортных лицензий и т. д., предоставление таможенных деклараций, подача грузовых деклараций, применение процедур обеспечения безопасности торговли, таможенное оформление товаров для экспорта/импорта) и финансовые (предоставление кредитного рейтинга, страхование, предоставление кредита, подтверждения оплаты, выдача справок).
В последние годы происходит активное внедрение электронной коммерции в сферу международной торговли. Под безбумажной торговлей понимается осуществление торговой деятельности на основе электронных, а не бумажных документов, например электронной таможенной декларации, электронного сертификата о происхождении товара. Примерами правовой/нормативной и технической среды, в которой осуществляются безбумажные торговые операции, являются цифровая таможенная система, электронная система единого окна, системы управления e-port, Рамочный закон РК об электронных деловых операциях.
Почему упрощение процедур торговли и безбумажная торговля приобретают все большее значение? Во-первых, тарифы, зачастую уже и так низкие, продолжают снижаться. Во-вторых, торговые потоки все больше связаны с региональными/глобальными производственными сетями, соответственно, все возрастающую роль начинают играть предсказуемость/своевременность и значительная доля импорта в экспорте. В-третьих, инициативы в области безопасности цепочек поставок делают электронное представление информации обязательным для развивающихся стран. В-четвертых, активно развивается трансграничная электронная коммерция.