Кашель является рефлекторной реакцией дыхательных путей на оказывающий местное действие раздражитель. В его качестве могут выступать возбудители бактериальных и вирусных инфекций, различные аллергены, действие которых вызвало сенсибилизацию организма, инородные тела, по какой-либо причине попавшие в дыхательные пути. Сухой кашель появляется при отсутствии, недостаточной выработке или высокой вязкости мокроты, продуцируемой серозными железами. Мокрота представляет собой биологическую жидкость, чье предназначение состоит в очищении органов дыхания путем выведения микроорганизмов, мелких пылевых частиц, попадающих вместе с дыханием, а также вызывающих аллергию агентов. Из-за недостаточного количества мокроты сухой кашель носит название непродуктивного, он гораздо тяжелее переносится больными, особенно на фоне выраженных катаральных явлений и гипертермии. В отличие от продуктивного кашля, сухой не приносит облегчения, его приступы приводят к еще большему раздражению слизистой оболочки верхних дыхательных путей. При переходе сухого кашля во влажный организм получает возможность откашливать мокроту, в результате чего возникает улучшение самочувствия и быстрое наступление выздоровления.
Следует отметить, что проявления сухого кашля имеют свои особенности среди маленьких пациентов. Из-за несовершенства и слабой выраженности кашлевого рефлекса ребенок зачастую не имеет возможности самостоятельно откашляться, что может привести к застою слизистого секрета в бронхах и мелких бронхиолах и развитию вялотекущего воспалительного процесса. Часто сухой раздражающий кашель у ребенка младшего возраста может завершиться рвотой из-за механического раздражения задней стенки глотки. Кроме того, именно для детского возраста характерно развитие такого опасного заболевания, как ларинготрахеит, или «ложный круп», основным клиническим симптомом которого как раз и является появление приступов сухого «лающего» кашля. Во время кашлевого процесса прогрессирует отек слизистой оболочки трахеи и гортани, в результате чего из-за узости просветов верхних дыхательных путей у детей может возникнуть приступ удушья на фоне нарушения прохождения воздуха в легкие. Патология встречается обычно в раннем детском возрасте и в ряде случаев требует немедленной госпитализации в профильное медицинское учреждение.