Магистральные пассажирские паровозы серии ИС в Советском Союзе начали выпускаться в октябре 1932 года. Необходимость создания машин невиданной мощности была вызвана экономическим подъемом СССР и последовавшим за ним активным ростом перевозок. На тот момент на отечественных железных дорогах были широко распространены пассажирские локомотивы серии Су — надежные и экономичные, но обстоятельства требовали более мощной тяги. Сцепной вес «Сушек» (54–58,7 т) не позволял существенно увеличить вес поездов. Стояла задача сделать паровоз с силой тяги на 50% выше, чем у Су. Также конструкторы хотели добиться максимальной взаимозаменяемости деталей с грузовыми паровозами ФД.
Проект нового паровоза разработали специалисты Центрального локомотивопроектного бюро. Стоит сказать, что среди конструкторов были великие инженеры локомотивостроители: Константин Николаевич Сушкин — создатель Су, Лев Сергеевич Лебедянский, который спустя годы, в уже послевоенный период, создал Л — известный советский магистральный грузовой паровоз.
Первенец серии — ИС20-1 — был произведен силами Коломенского машиностроительного завода при участии Ижорского завода. По решению рабочих серия получила имя в честь самого Иосифа Виссарионовича Сталина, что, конечно, можно рассматривать как признание важности локомотива для всей страны.
Кстати, даже несмотря на неприкасаемое имя, без прозвища все равно не обошлось: ИС ласково называли ИСкой или ИСаком. В свою очередь, цифра 20 в названии означала осевую нагрузку от движущей колесной пары на рельсы.
Презентация новой серии состоялась 7 ноября 1932 года. Первый ИС прибыл в Москву в честь XV годовщины Октябрьской революции. Следом один за другим стали выпускаться все новые экземпляры. А в 1934 году на XVII Съезде Всесоюзной коммунистической партии было принято решение, что во второй пятилетке — с 1933 по 1937 год — именно ИС должны стать основной единицей пассажирского паровозного парка. ИСке было суждено сыграть важную роль в обновлении локомотивного парка страны.