Пользуясь внезапностью нападения, фашисты стремительно продвигались вперед, захватывая одну станцию за другой. Но еще до полудня первого дня войны дежурные по станциям стали предупреждать соседние станции, и при приближении немецких войск железнодорожники демонтировали и вывозили в тыл рельсы и стрелочные переводы, угоняли вагоны и локомотивы. То, что невозможно было эвакуировать, уничтожалось, чтобы оккупанты не могли использовать железные дороги для снабжения своей армии.
За 1941 год советскими железнодорожниками при отходе было снято и вывезено в тыл более 4 тыс. км рельсов, разрушено и взорвано более 10 тыс. км путей, более 20 тыс. стрелок, выведены из строя устройства водоснабжения, сигнализации и связи, взорваны почти все крупные мосты. Таким образом, треть захваченной немцами сети советских железных дорог оказалась непригодной к не медленной эксплуатации. К тому же, более 6 тыс. паровозов и большинство вагонов советские железнодорожники успели отправить в тыл. В результате Немецкая имперская железная дорога, получив в свое распоряжение значительную часть нашей железнодорожной сети — 34,6 тыс. км или 42% всей советской железнодорожной сети, — не могла ее использовать.
Ни в одной европейской стране такого не было. Чужие железные дороги доставались Гитлеру в целости и сохранности и исправно служили Третьему рейху. В Европейской же части России ему достались разрушенные пути, взорванные мосты и, самое неприятное, слишком мало подвижного состава. Да и тот по большей части был поврежден как уходящими советскими железнодорожниками, так и немецкой авиацией, охотно бомбившей поезда в расчете на скорую победу. А нужно было снабжать войска, растянувшиеся по фронту на 2,5 тыс. км!
Конечно, в первый год войны немцы использовали захваченные вагоны и локомотивы везде, где имелись неповрежденные участки пути. Но, как правило, это были небольшие рокадные линии, магистрали же, ведущие на восток, были выведены из строя весьма основательно.
Немцам пришлось срочно перешивать пути на свою колею. Сама процедура перешивки была несложной: надо всего лишь снять один из рельсов, сдвинуть его внутрь колеи примерно на 9 см, и вновь прибить к шпалам. Это нетрудно сделать, так как на советских дорогах использовались деревянные шпалы.