Ранним воскресным утром 22 июня 1941 года, когда советские люди спокойно спали после трудовой недели, на мирные города и села обрушился град снарядов и бомб. Нацистская Германия напала на нашу Родину. Гитлер рассчитывал на внезапность нападения и на свою, как он полагал, самую совершенную технику. Но началась война, и случилось то, чего он не смог предусмотреть в своих планах, — нежелание советских людей отдавать врагу свою родную землю.
Внезапность нападения, конечно, все же сыграла роль. К декабрю 1941 года немецкая армия захватила огромную территорию, в ее распоряжении оказалось 34,6 тыс. км советской железнодорожной сети, но всего лишь около 2 тыс. паровозов.
Конечно, значительная часть путей в зоне оккупации еще была разрушена и не могла использоваться, но все равно нехватка паровозов была слишком чувствительной.
Дальше — больше. Очень скоро выяснилось, что немецкие паровозы не приспособлены к отоплению низкосортными углями, которые использовали в Советском Союзе для отопления паровозов. Площадь колосниковых решёток у них была меньше, чем у русских паровозов, так как рассчитывалась на отопление хорошим силезским углем. Поэтому при сжигании низкокалорийного угля или антрацита выделялось меньше тепла, что снижало парообразование и тяговые свойства локомотива.
А когда наступила зима, оказалось, что к таким морозам немецкая техника совсем не приспособлена. Постоянно замерзали паровоздушные насосы, масляные и воздушные трубопроводы, из-за слабой изоляции котла увеличились потери тепла. В открытых сзади будках мёрзли паровозные бригады.
Известно пристрастие немцев к экономии. Одним из способов уменьшения расхода угля было применение водоподогревателей — приборов, в которых поступающая в котёл вода подогревалась отработавшим паром. При водоподогревателях подача воды в котёл осуществлялась насосом. Но в сорокаградусный мороз насосы и трубопроводы замерзали, котлы паровозов оставались без воды, и паровозы приходилось тушить.
Ещё одним неприятным сюрпризом оказалось то, что сталь 47К, из которой были изготовлены котлы новейших немецких паровозов серии 50, была склонна к появлению трещин в местах сварки, что могло привести к взрыву. Из-за простоев паровозов по техническим причинам срывались поставки в действующую армию как раз в тот момент, когда было начато решающее наступление на Москву, что и послужило одной из важнейших причин первого крупного поражения немцев. Командование вермахта прямо заявило, что «государственные железные дороги не в состоянии удовлетворять требованиям войны», и потребовало срочно принять меры для исправления положения.