Об оцелоте известно не так много. Обитает он на территории Южной и Центральной Америки — в Бразилии, Аргентине, Боливии, Эквадоре, Мексике, США, Перу, Венесуэле, Парагвае, Колумбии. Эти грациозные хищники облюбовали местность около реки Амазонки, покрытую непролазными, густыми джунглями, где кошки себя чувствуют прекрасно. Оцелот может поселиться и в тропических лугах, и в мангровых джунглях, и в болотистых местностях. Животное отдает предпочтение буйной растительности и выбирает те места, где она в изобилии.
Оцелот — не очень крупный хищник, принадлежащий к кошачьему семейству. Существует несколько подвидов оцелотов, которые различаются между собой прежде всего местом своей постоянной дислокации, а внешне практически идентичны.
Если кратко описать оцелота, то можно назвать его чем-то средним между леопардом и обычной кошкой. По сравнению с простыми кошками он достаточно крупный. Зрелая мужская особь достигает длины 130 см, а самка — около 80 см. Хвост у оцелотов немалых размеров — от 30 до 40 см в длину. Масса самцов — около 15 кг, а самок — 10 кг.
Тело оцелота грациозное, но сильное и крепкое. Лапы основательные и круглые, а сами ноги достаточно мощные и длинные. На вытянутой шее расположена аккуратная, слегка приплюснутая голова, на которой хорошо видны широко расставленные закругленные уши. Глаза у хищника очень выразительные, глубокие и немного раскосые. Они имеют янтарный цвет и выделяются на мордочке яркой черной обводкой. Кончик носа у этих кошек розовый.
Окрас шерсти оцелота из всех кошачьих самый красивый и замысловатый. Основной тон тела — золотисто-бежевый, живот и внутренняя часть шеи всегда имеют более светлую окраску. Яркие пятна (розетки) по всему телу создают причудливый контрастный узор. Контур у пятен очень темный (почти черный), а внутри они имеют более светлый оттенок, который темнее основного тона тела, поэтому красиво выделяется на его фоне. От обведенных глаз наверх идут две яркие темные полоски, шея и щеки оцелота тоже красиво разлинованы. На лапах повсюду черные крапины. Хвост полосатый с черным кончиком.
Оцелот в первую очередь хищник. Его меню состоит из мелких обезьян, всевозможных грызунов, ящериц, змей, птиц, насекомых, ракообразных, рыбы.
Охотиться оцелот может часами, осторожно карауля свою жертву в засаде. При охоте на крупную дичь он скрывается в кроне деревьев, высматривая жертву свысока, а за более мелкой живностью ведет наблюдение обычно из густых кустов. Терпения в этом деле ему не занимать. Нападает оцелот молниеносно, одним прыжком валит жертву и поражает укусом в шею. Чуткий слух, острое зрение и великолепное обоняние помогают ему охотиться в темноте.
На охоту хищники выдвигаются в сумеречное время, а при свете солнца прохлаждаются в тенистых зарослях, на ветвях или в глубоких дуплах деревьев. Половина времени суток уходит у оцелота на охоту, при этом он может проходить немалые расстояния в поисках добычи, улавливая малейшие звуки и вибрации своих потенциальных жертв.
Оцелоты предпочитают жить в полном одиночестве, образуя пары лишь на период спаривания. Это оседлые животные, имеющие свои собственные территории, границы которых они тщательно помечают, чтобы избежать вторжения незнакомцев.
У оцелотов отлично развиты слух, зрение и нюх. Они могут общаться между собой при помощи звуков. Иногда они просто мяукают, а в сезон свадеб издают протяжные громкие вопли, подыскивая себе пару. По своей натуре оцелот замкнут и скрытен, людей он избегает, выбирая для жизни непролазные дикие места. Эти животные очень энергичны и одновременно осторожны.
Жизненный срок оцелота, живущего в диких условиях, составляет около 14 лет, а прирученные особи при должном уходе могут прожить и четверть века.
Половозрелыми самки оцелотов становятся ближе к полутора годам, а самцы — к двум с половиной. Особых временных рамок для брачного периода у этих хищников нет, но обычно свадьбы происходят более активно с июня по октябрь. Длительность беременности составляет около 80 дней.
У оцелота может быть от одного до четырех детенышей, но чаще всего их бывает один или двое. Котята рождаются уже в шубке, которая более темного оттенка, чем у родителей, но они совершенно слепы, вес новорожденных достигает 250 г. Растут малыши достаточно медленно и только к трехмесячному возрасту впервые выходят из своего убежища. Котята долго живут с матерью и только ближе к двум годам начинают подыскивать себе собственную территорию для постоянного проживания.
Оцелот не очень крупный хищник, поэтому его врагами в диких условиях являются более крупные кошачьи. В первую очередь это пумы и ягуары, они очень мощные, агрессивные и сильные, поэтому борьба между ними и оцелотом чаще всего заканчивается гибелью последнего. Для молодняка угрозу представляют кайманы, удавы и анаконды. К тому же среди оцелотов развито такое поведение, как каннибализм, когда неопытный, ослабший, молодой хищник может стать жертвой своего более крупного и мощного родственника.
Но самым главным и опаснейшим врагом оцелота является человек. Еще совсем недавно оцелота активно преследовали охотники из-за его красивого и ценного меха.