Возникновение научно-технических музеев стало откликом на промышленную революцию XVIII в., результатом которой стал переход от ручного труда к машинному. В этих условиях нужно было знакомить людей, работавших в промышленности, с образцами новейшего оборудования, заниматься техническим просвещением широких слоев общества. Первый национальный научно-технический музей — Консерватория искусств и ремесел (Conservatoire des Arts et Métiers) был создан в Париже в 1794 г. Вторым по времени создания стал Кенсингтонский музей в Лондоне, открывшийся в 1857 г. на базе коллекций первой Всемирной промышленной выставки 1851 г. Его собрание включало предметы декоративно-прикладного искусства, а также научные приборы и инструменты, коллекции по различным технологиям. В 1909 г., по мере роста и пополнения коллекций, Кенсингтонский музей был разделен на два отдельных музея — Музей Виктории и Альберта (The Victoria and Albert Museum) и Музей науки (Science Museum). Собрания и деятельность Консерватории искусств и ремесел и Кенсингтонского музея изучали члены Общества любителей естествознания, антропологии и этнографии, создавая концепцию Политехнического музея, открывшего двери в Москве в 1872 г. и ставшего третьим по времени создания национальным техническим музеем (рис. 1). Другие национальные научно-технические музеи (Венский, Немецкий, Смитсоновский) появились уже в ХХ веке. К началу ХХ в. в них хранились и экспонировались богатые коллекции, отражающие историю науки и техники. Эти коллекции использовались в качестве учебных пособий, для целей технического просвещения, а также становились объектами историко-научных и историко-технических исследований.
В 1911 г. Н.А. Умовым в рамках работы Общества им. Х.С. Леденцова и в 1917 г. П.П. Лазаревым в Свободной ассоциации для развития и распространения положительных наук была сформулирована задача сохранения памятников науки и техники и создания комплексных музеев истории науки и техники по образцу Немецкого музея в Мюнхене.
Идею создания музея истории науки и техники при Комиссии по истории знаний (КИЗ), созданной в 1921 г., активно развивал возглавивший ее В.И. Вернадский. Материалы для музея — книги, портреты, рукописи, письма, научные приборы и инструменты — стали поступать в первый же год работы КИЗ [1, с.197].