Открытие электрического тока и изобретения, связанные с ним, относится большей частью концу XIX – началу XX вв. По Европе, и в том числе России, прокатилась настоящая волна – цепная реакция, когда череда открытий открывала удивительные перспективы на многие десятилетия в будущее.
Так, русский ученый Борис Якоби в 1834 г. создает первый в мире электродвигатель с непосредственным вращением рабочего вала. До Якоби инженеры пытались создать нечто подобное, но это были или качающиеся, или возвратно-поступательные механизмы, но не электромоторы, как мы их сегодня понимаем.
Но, как только появился двигатель с вращающимся валом, так, естественно, мысль потребовала продолжения – то есть колеса. А где колесо, там дорога. Неважно какая – по земле или по воде.
И 25 сентября 1838 г. впервые в мире была осуществлена перевозка людей посредством электрической тяги. В Петербурге, по Неве было пущено судно, гребное колесо которого крутилось электродвигателем. К двигателю шли провода от батареи гальванических элементов. Судно-электроход достигало скорости 4 версты в час и перевозило 14 человек. Испытания шли 4 года, но проект не поддержали власти, так как гальваническая батарея для длительного питания электродвигателя не годилась. Красиво, здорово, но куда же уйдешь от реальности? Гальваническое электричество в ту пору было громоздким, тяжелым, маломощным, капризным и требовало больших расходов на такие дорогостоящие металлы, какими тогда были медь и цинк.
И эти досадные «ножницы» между желанием человека применить уже имеющийся электродвигатель в практической жизни и отсутствием компактного, легкого и надежного источника электропитания определили направления поиска ученых и практиков почти на два столетия вперед.
Что поделаешь… В начале и середине XIX века ни одна из испытывавшихся электрических моделей не могла соперничать по скорости передвижения с паровыми машинами. Лишь появление электростанций – а это были 70-е гг. того же века – и способов передачи электроэнергии по проводам открыли перспективы применить электродвигатели на городском транспорте. И мы должны гордиться русской технической мыслью: для практического решения этой задачи многое было сделано нашими соотечественниками.