Эпоха модерна, или Просвещения, связана с существенными трансформациями в экономике, политике, общественном сознании. После длительного периода эпохи Средневековья наступил этап расцвета всей европейской культуры. Жажда познаний раннего модерна привела к развитию науки, великим географическим открытиям, к рождению ярких стилей в живописи и архитектуре. Модерн подарил миру имена Руссо, Вольтера, Канта, Лессинга. Произведения искусства перестали быть обезличенными, а авторы уверенно ставили подписи и отличительные знаки, не боясь брать на себя ответственность за сказанное, написанное, сотворенное. Примерно с начала XVI века самостоятельность мышления и гуманизм как вера человека в собственные силы постепенно становятся первостепенной характеристикой культуры. И уже в XVII веке высказывание выдающегося мыслителя Нового времени Рене Декарта «Я мыслю, следовательно, существую» превращается в символ культуры эпохи модерна.
Представители эпохи Просвещения формируют культуру гениальных личностей и создают творческую иерархию как таковую. Вдохновляясь достижениями друг друга, они рождают все самое значительное и уникальное. Личность эпохи модерна свободна, она с радостью декларирует собственные мысли и идеи, внося в историю свое имя. Серьезность и свобода эпохи наделяет мыслящего индивида способностью наполнять реальность смыслом, обращать в эту «веру» окружение и зарождать новые философские и научные направления, наполненные новым смыслом произведения искусства и литературы. Другими словами, яркая, уверенная в себе личность модерна становится способной изменять мир в соответствии со своими целями и идеалами.
Результатом подобной активности становится тот «вызов» всему ставшему традиционным, который читается в каждом направлении этой эпохи: не только в философии, литературе и искусстве, но и в политических течениях, географических и научных открытиях.
Вторая мировая война стала концом эпохи Просвещения, эпохи модерна. Согласно Э. Валлерстайну, та политико-культурная эпоха, которая началась во второй половине XX века, может быть обозначена как «постлиберализм». Это означает, что та эпоха, «на протяжении которой люди верили в то, что лозунги Французской революции отражают непреложную историческую истину и если не сейчас, то в самом ближайшем будущем они должны обязательно воплотиться в жизнь» [2, c. 5], закончилась. Стало очевидно, что то общество и та культура, которая ярко проявила свои черты к 70-м годам прошлого столетия «основана на принципиально иных основаниях, демонстрируя, что ценности, на которых основывалась европейская культура вплоть до середины XX века, перестали быть актуальными» [6, c. 184]. Черты новой эпохи формируются постепенно, складываясь в то качество, которое будет рассматриваться как «постмодернизм».