Для современной России актуальным остается выбор оптимальной национальной модели высшего образования, которая бы синтезировала опыт и лучшие традиции его реформирования как в России, так и в западных странах. В научном дискурсе, в СМИ продолжаются дискуссии о том, какова эта модель, контуры которой очерчены в ФЗ «Об образовании в Российской Федерации» (принят Государственной Думой 21 декабря 2012 года, одобрен Советом Федерации 26 декабря 2012 года), в Концепции долгосрочного социально-экономического развития РФ на период до 2020 года (утверждена распоряжением Правительства РФ от 17 ноября 2008 года № 1662-р), в документе «О плане действий по модернизации образования на 2011–2015 годы» (распоряжение Правительства РФ от 7 сентября 2010 года № 1507-р) и др.
Известно, что министр образования Пруссии В. Гумбольдт на рубеже XVIII–XIX веков предложил модель нового европейского университета, целью которого провозглашалось духовное развитие студентов, «отход» от узкой профессиональной специализации; при этом наука уже не рассматривалась как изолированная от общества и образования деятельность. Тем самым гумбольдтовская модель высшего образования, помимо образовательных, должна была выполнять и исследовательские задачи, способствовать совместной научной деятельности преподавателей и студентов. В эволюции моделей образования (и высшего образования) специалисты выделяют такие модели, как традиционная, эзотерическая (педагогика идеала), эгалитарная (массовое образование), элитарная, модель непрерывного образования и др.
В ХХ веке из «храма науки» университет постепенно превращается в «фабрику» по производству чиновников. Так, в 1920-е годы основной функцией системы европейского и американского высшего образования становится подготовка компетентной бизнес- и политической элиты. Эта либеральная модель высшей школы, по мнению Д. Белла, соответствовала прагматическим либеральным ценностям постиндустриального общества. Во второй половине ХХ века на основе идей «академического капитализма» в США формируется модель профессионально ориентированного, коммерческого университета, ориентированного на рынок и эффективный менеджмент (с конкуренцией преподавателей за «вешние доллары»), который мало отличается от коммерческих корпораций [3, с. 152–154].