«На международной выставке на берегах Сены два молодых советских гиганта возносят серп и молот, и мы слышим, как из их груди льется героический гимн, который зовет народы к свободе и единству и приведет их к победе», — так охарактеризовал монументальную скульптуру Веры Мухиной «Рабочий и колхозница» французский писатель Ромен Роллан. Этот необыкновенно выразительный памятник стал частью Советского павильона, представленного на Парижской выставке в 1937 г., а затем был демонтирован и установлен перед главным входом на ВДНХ.
Термин «монументальность» происходит от латинского слова «monere», имеющее многогранное значение — «внушать», «воодушевлять», «предвещать». Производным от этого слова может служить существительное «monumentum» — памятник, сооружение в честь какого‑либо события. Как обобщающее понятие термин «монументальное искусство» получил распространение сравнительно недавно, лишь на рубеже XIX–XX вв., хотя известно, что та область пластических искусств, которая под ним подразумевается, принадлежит к древнейшим проявлениям художественного творчества и получила высочайшее развитие уже на ранних стадиях человеческой цивилизации. Объясняется это тем, что в данном случае мы имеем дело не с умозрительным, а с конкретным понятием: монументальное искусство существует не вообще, а в таких своих выражениях, как архитектурные сооружения, скульптурные монументы, рельефы, настенная живопись, мозаика, витраж, резьба и т.д. Этот вид искусства рождается на пересечении всех пластических искусств, начиная с архитектуры и заканчивая декоративно-прикладным и вбирает в себя из каждого лишь те их жанры, которые способствуют осуществлению главной цели монументального искусства — формированию реальной среды.
К монументальному искусству принято относить разделы архитектуры, связанные с созданием символико-репрезентативных сооружений, рассчитанных на большие пространства городских площадей и парков или входящих в ансамбль архитектурных сооружений. Это можно сказать и о живописи, и о декоративноприкладном искусстве. В монументальное же искусство входят лишь те его отрасли, которые сориентированы на объединение с архитектурой и другими пластическими искусствами для создания единого целостного ансамбля, выражающего дух и характер своей эпохи. Именно это качество — соотношение данного произведения с определенным местоположением в архитектуре — и лежит в основе жанровой классификации в монументальном искусстве. Оно по природе своей синтетично: ни архитектура, ни скульптура, ни живопись — обычно не выступают без поддержки других искусств. Памятник на площади, роспись и мозаика на фасаде или в интерьере, как правило, бывают рассчитаны на восприятие и издалека, и вблизи. При их создании учитываются возможности как быстрого охватывания взглядом произведения в целом, так и неторопливого рассматривания его вблизи.