Ротавирусная инфекция отмечается в 39,4 % случаев всех диарей инфекционного генеза, а при установлении вирусной природы возбудителя встречается в 2/3 зарегистрированных случаев заболевания. По распространенности ротавирусная инфекция уступает место лишь вирусу гриппа, а по причине смертности от инфекционных диарей разделяет печальную пальму первенства с энтеропатогенными и энтеротоксигенными штаммами кишечной палочки. Заболеваемость ротавирусной инфекцией имеет ярко выраженную сезонность — абсолютное большинство случаев регистрируется с декабря по май. Наибольшую распространенность данная инфекция получила в странах Африки и ЮгоВосточной Азии, где регистрируется подавляющее число смертельных исходов. В странах Европы и Северной Америки ротавирусная инфекция ежегодно регистрируется у каждого седьмого ребенка в возрасте до 5 лет. Как правило, в большинстве случаев заболевание протекает достаточно легко и благополучно разрешается в домашних условиях. За медицинской помощью обращаются около 20 % родителей пациентов, и только в 2 % случаев требуется госпитализация.
Возбудитель ротавирусной инфекции был открыт сравнительно недавно — это произошло в Австралии в 1973 г. Ученые из Мельбурна, изучая проблему целиакии, проводили биопсию тканей тонкого кишечника у пациентов с явлениями острого гастроэнтерита и обнаружили примерно у трети больных в слизистой оболочке верхних отделов тонкого кишечника большое количество мельчайших частиц, которые также массово содержались в фекалиях. Из-за своей схожести с колесом со спицами данная частица получила название ротавируса (от лат. rota — колесо). Данный вирус обладает трехслойной оболочкой, защищающей его от воздействия биологических жидкостей организма при попадании в желудочно-кишечный тракт, и также делает его невосприимчивым к воздействию многих дезинфицирующих средств (в том числе хлорсодержащих). Ротавирус довольно устойчив во внешней среде, в водопроводной воде может сохранять свою активность до 60 суток, длительный период может быть жизнеспособным на поверхностях, игрушках, тканях из хлопка и шерсти, свежих овощах и фруктах, что способствует быстрой передаче инфекционных агентов между членами организованных детских коллективов. Исследования на взрослых добровольцах позволили определить минимальную инфицирующую дозу ротавируса, которая исчисляется буквально единицами вирионов.