Как правило, асфальты определяются как сложные смеси высокомолекулярных химических соединений, главным образом асфальтенов, циклических углеводородов (ароматических или нафтеновых) и небольшого количества насыщаемых компонентов низкой химической реакционной способности. Химический состав асфальта зависит и от первоначального состава нефти-сырца, и от процесса очистки нефти. Асфальты получают главным образом из сырой нефти, особенно из более тяжелых остаточных фракций неочищенной нефти.
Среди разнообразных применений асфальта мы видим мощение улиц, прокладку автомагистралей и взлетно-посадочных полос аэропортов; создание кровельных, гидроизолирующих и изоляционных материалов; грунтовку оросительных каналов и водных резервуаров; облицовку тела плотин и дамб. Асфальт является также важной составной частью некоторых красок и лаков. Мировое производство асфальта оценивается свыше 60 млн т в год, причем более 80 % этого объема идет на нужды строительства и технического обслуживания зданий и сооружений и свыше 15 % используется для производства кровельных материалов.
Производство асфальтовых смесей, применяемых в дорожном строительстве, основано, во-первых, на разогреве и сушке сортовой измельченной крошки (типа гранита или известняка), песка и наполнителя и затем на их смешивании с битумом, используемым для дорожных покрытий. Асфальт разогревают также пропановой горелкой, направив ее на дорожное полотно.
Была предпринята попытка по ряду установочных параметров измерить степень вредного воздействия, оказываемого парами асфальта вкупе с некоторыми углеводородами ароматических соединений с конденсированными ядрами макрочастиц (PAHs). В большинстве случаев соединения PAHS состояли из нафтеновых производных, а не из четырех- или шестикольцевых соединений, которые, вероятно, представляют намного бóльшую канцерогенную опасность. В асфальтовых процессорах нефтеперерабатывающего завода вдыхаемые соединения PAH колеблются от почти незаметной отметки до уровня 40 мг/м3 . При засыпке бункеров асфальтовых процессоров в течение 4 часов были обнаружены пробы с отметкой 1,0 при вдыхании паров с наветренной и 5,3 мг/м3 с подветренной стороны. На асфальтовых заводах уровень вредных воздействий по бензольным органическим соединениям колебался в пределах от 0,2 до 5,4 мг/м3 .