Леса, произрастающие на склонах, — ключевой элемент геоморфологических и экологических систем, выполняющий роль своеобразного «биологического каркаса» ландшафта. Благодаря своей структуре такие леса обеспечивают глубокий водный обмен, задерживают часть осадков в корневом и субкорневом слоях, уменьшают поверхностный сток и способствуют подпочвенному дренажу. Это оказывает значительное влияние на распределение водных потоков и режим питания грунтовых вод, стабилизируя влажностный баланс даже в периоды интенсивных осадков или таяния снега [1, 2].
Корневая система деревьев играет важнейшую противоэрозионную роль. Она скрепляет частицы почвы и снижает риск смыва и сдвига грунта. В лесах на склонах корни действуют как армирующий элемент, образуя трёхмерную сеть, которая повышает устойчивость почвы к водной эрозии. Исследования показывают, что растительный покров, особенно лесной, является одним из наиболее эффективных барьеров против поверхностного стока. Контроль эрозии признан одной из ключевых экосистемных услуг леса [3–5].
В народной и сельскохозяйственной практике лесополосы и насаждения на склонах традиционно используются как противоэрозионные меры. Они снижают скорость стока, равномерно распределяют поток воды и задерживают взвешенные частицы грунта, тем самым уменьшая эрозионные потери [6].
Кроме противоэрозионной функции, склоновые леса играют важную климаторегулирующую роль. Они снижают колебания температуры и влажности микроклимата, особенно в зонах, где воздействие солнечного света и ветра более интенсивно. С ветровой и солнечной сторон деревья защищают поверхность от пересыхания и перегрева, сохраняя влагу в почве в тёплый период года. Леса участвуют во всех звеньях водного цикла — от выпадения осадков до испарения и подпитки грунтовых вод, выполняя гидроклиматическую функцию. Они регулируют сток, переводя часть поверхностных потоков во внутрипочвенные, что способствует снижению пиковых притоков и стабилизации водного режима [7].
Нарушение лесного покрова на склонах приводит к дестабилизации природных процессов. Вырубка, движение тяжёлой техники, нерациональная прокладка волоков нарушают связность грунта, увеличивая вероятность эрозии, образования оврагов, оползней и обвалов [8–11]. В нормальных условиях корневая система удерживает поверхностные слои почвы и перераспределяет нагрузку, стабилизируя склон. Особенно велика роль лесов в горных районах, где уклоны крутые, а осадки обильные: здесь лесной покров выступает первой линией защиты от геомеханической деградации [12].