Для выполнения важных информационно-управляющих функций железные дороги оборудуются устройствами и системами ЖАТ.
Использование средств ЖАТ позволяет обеспечивать такие важные свойства перевозочного процесса, как качество и безопасность, что особенно актуально при повышении скоростей перемещения грузов и пассажиров.
Современные устройства и системы ЖАТ строятся на различной элементной базе, включающей в себя как громоздкие электромагнитные реле, так и миниатюрные компоненты на основе полупроводниковой техники. Развитие области ЖАТ направлено на внедрение микроэлектронной и микропроцессорной техники взамен морально устаревшей релейной техники. С внедрением микроэлектронной и микропроцессорной техники появляется возможность создания высокоинтеллектуальных управляющих комплексов, имеющих встроенные подсистемы поддержки принятия решения и оптимизации функций управления перевозочным процессом. Более того, при повышении скоростей перемещения грузов и пассажиров до скоростей свыше 200 км/ч начинают проявляться некоторые недостатки схемных решений на релейной основе, а их модернизация носит чаще всего лишь частный характер.
Средства ЖАТ – это весьма важные звенья в механизме регулирования движения поездов. Отказы устройств и систем ЖАТ могут приводить к различным по степени тяжести последствиям: от отсутствия какого-либо влияния вне трафика поездов до пагубного воздействия, связанного со снижением пропускной способности участка или же, вовсе, приводить к возникновению аварий и катастроф.
Так, например, в начале 2000 года из-за отказа системы интервального регулирования движения поездов на линии «Санкт-Петербург - Москва» была допущена катастрофа – столкновение пассажирского поезда с хвостом грузового поезда, следовавшего в попутном направлении. Задача обеспечения надежного и безопасного функционирования средств ЖАТ – первостепенна в хозяйствах автоматики и телемеханики российских железных дорог.
В системах ЖАТ, построенных на релейной основе, способы обеспечения безопасности функционирования базируются на использовании так называемых неконтролируемых реле.