Программа для ЭВМ является особым видом объекта интеллектуальной собственности, получившим правовую охрану сравнительно недавно. Впервые в мире программа ЭВМ была зарегистрирована в качестве объекта интеллектуальной собственности в 1961 г. в США. В 1980 г. в законодательство США, а именно - в Закон об авторском праве от 1976 г., компьютерная программа была включена в перечень объектов авторского права. В настоящее время в мире предусмотрено три инструмента по правовой охране программ для ЭВМ: авторское право, патентное право и законодательство о коммерческой тайне.
Рассмотрим каждый вид защиты по отдельности.
Защита программы для ЭВМ в качестве объекта авторского права является наиболее распространенным видом защиты. С точки зрения защиты авторского права в ведущих странах мира, таких как США, Япония, страны Европейского союза, Российская Федерация, программа для ЭВМ приравнена к литературным произведениям в связи с тем, что она выражается в виде исходного программного кода, т.е. текста, написанного на каком-либо языке программирования. К программам для ЭВМ как к объектам авторских прав применяются все основные положения авторского права, регулируемые международными конвенциями и соглашениями, например, такими как Всемирная (Женевская) конвенция по охране авторских прав и Бернская конвенция об охране литературных и художественных произведений. Это такие положения, как правовая охрана программы для ЭВМ наступает в момент ее создания; авторское право распространяется на любые программы для ЭВМ как выпущенные, так и не выпущенные в свет; представленные в объективной форме независимо от их материального носителя, назначения и достоинства; право на программу возникает непосредственно у автора как у лица, внесшего творческий вклад в ее создание, при этом автор не может отказаться от своего права авторства; правовая охрана распространяется на все виды программ для ЭВМ (в том числе, на операционные системы и программные комплексы), которые могут быть выражены на любом языке программирования и в любой форме, включая исходный текст и объектный код; регистрация программы для ЭВМ необязательна.