Основными видами коррозионностойких сталей являются ферритные и мартенситные стали. Ферритные стали содержат 10–12% хрома и не являются упрочняемыми. Мартенситные стали отличаются более высоким содержанием хрома и углерода, чем ферритные, и легированы марганцем и кремнием, в результате чего получается материал, который может быть упрочнен при термической обработке. В настоящее время ферритные и мартенситные стали редко используются в промышленности — из них, как правило, изготавливают кухонные принадлежности или садовые инструменты.
По мере их освоения коррозионностойкие стали чаще всего применялись там, где необходима механическая прочность и коррозионная стойкость. Чтобы повысить прочность стали, металлурги легировали ее никелем. Сплав превратился из железохромового в железохромоникелевый. Такие материалы называются аустенитными сталями, их часто используют в таких отраслях промышленности, где необходимы прочность, коррозионная стойкость и жаропрочность. Как правило, это нефтехимическая обработка, пищевая промышленность, где в соответствии с санитарно-эпидемиологическими нормами применяются повышенные требования к коррозионной стойкости, и общее машиностроение с эксплуатацией в тяжелых условиях.
Повышение производительности таких материалов неизбежно ставит дополнительные задачи при их обработке. Коррозионная стойкость ферритных и мартенситных сталей зависит в основном от химического состава, поэтому их обработка лишь немногим труднее обработки простой стали. Однако в аустенитных сталях наличие никеля и других легирующих элементов обеспечивает твердость, прочность, деформационную устойчивость и термические свойства, снижающие обрабатываемость.
До недавнего времени не было правильного понимания процесса обработки аустенитной стали. Операторы считали, что для обработки материалов с повышенной прочностью необходимы более высокие механические усилия резания, что потребует применения более прочного инструмента с негативной геометрией при пониженных параметрах резания. Однако такой подход привел к сокращению срока службы инструмента, образованию длинной стружки и многочисленных заусенцев, неудовлетворительной шероховатости поверхности и появлению нежелательных вибраций.