Государственные финансы — это многогранная система финансовых отношений, связанная с формированием, распределением и использованием государственных финансовых ресурсов. Государство на протяжении всей истории своего существования уделяет особое внимание финансовой деятельности как ключевому аспекту управления. Как показывает наука, любое государство реализует совокупность функций, отражающих его природу и общественное предназначение. Эти функции принято классифицировать на внутренние, охватывающие сферу взаимоотношений между государством и обществом, и внешние, регулирующие взаимодействие государства с международными субъектами.
Понятие «финансы» является одним из самых дискуссионных и сложных понятий экономики. В процессе развития экономических отношений и трансформации общества претерпевает изменение и это понятие. От качества правительственных решений, касающихся граждан и хозяйствующих субъектов, зависят благополучие и стабильность в обществе. Ошибочная политика в области государственных финансов может привести к краху и потере суверенитета.
Для того чтобы изучить эволюцию научного понимания финансов, а также причины и результаты смены финансовых концепций, выделяют определенные этапы развития теории финансов.
Один из ведущих теоретиков финансовой науки XIX века, Карл Генрих Рау, выделил три периода в ее развитии: ненаучное состояние, переход к научной обработке и научный период, результатом которого стало формирование классической теории финансов. Положения этой теории также претерпевали изменения в соответствии с меняющимися социально-экономическими потребностями общества, трансформировалось и понятие «финансы».
Великие мыслители древности (Конфуций, Ксенофонт, Аристотель) и раннего Средневековья (Фома Аквинский, Николай Орезм) пытались понять и предсказать последствия экономических явлений и не исследовали финансы как отдельную экономическую категорию, но создали предпосылки для ее возникновения. Таким образом, финансовая практика появилась задолго до финансовой науки.