В эпоху ремесленничества мастер сам контролировал процесс создания товара от начала до конца. Он был специалистом по качеству, отвечал за сырье, материалы и качество готовой продукции. Промышленная революция положила конец такой практике в массовом порядке.
В XIX в. после перехода к серийному способу производства возникла потребность в новом типе работника — способного по требованию выполнять простые и многократно повторяющиеся рабочие операции. Очевидно, от него не ожидали высокой степени квалификации и профессионализма. Такого работника можно охарактеризовать как классический пример человека «Теории Х» по Дугласу МакГрегору. Он не стремился развиваться и не был заинтересован в труде. Попросту говоря, работник выполнял то, на что ему указывали, и отношения работника и работодателя были далеки от взаимоуважительных. Если работник не выполнял то, что ему было поручено, его немедленно увольняли.
В 1940–1950-е гг. производимые в США товары не отличались высоким уровнем качества. Даже ведущие американские компании, провозгласившие качество продукции основной целью, относились к качеству как к средству уменьшения издержек производства, а не как к способу удовлетворения нужд потребителей. Огромные расходы — 20–25 % всех текущих затрат среднестатистического предприятия — из-за низкого уровня качества уходили на обнаружение и устранение дефектов продукции. Суммарные затраты с учетом издержек на гарантийный ремонт и замену реализованных дефектных изделий доходили до 30 % и более от объемов издержек производства.
По мнению многих американских аналитиков, низкий уровень качества являлся основным препятствием на пути роста производительности труда и конкурентоспособности американских товаров. Для решения проблемы пытались прибегать и к протекционистским мерам — в частности, вводили специальные квоты, пошлины, тарифы, направленные на защиту национальной продукции от конкурентов.
Американская промышленность оказалась перед выбором — или резко повысить уровень качества, или потерять значительную часть рынка.