Горнодобывающая промышленность, частью которой является добыча угля, — одна из старейших отраслей современной экономики. Люди испокон веков высоко ценили возможности угля как энергетического ресурса, полученного в дар от природы. Там, где были обнаружены залежи этого природного полезного ископаемого вне зависимости от его вида, можно было строить жилища и создавать различные производства.
Добыча угля всегда являлась тяжелым трудом, требующим отличной физической подготовки, эмоциональной устойчивости, твердости характера, бесстрашия и умения работать в команде, совместно преодолевая трудности.
Сформировавшийся за многие десятилетия отряд рабочего класса, занятый добычей угля, отличался высокими нравственными качествами, сплоченностью и жертвенностью, которая выражалась в готовности прийти в любой момент на выручку товарищу. В западных странах горняки всегда стояли в первых рядах бастующих, выступавших в защиту интересов рабочего класса.
Шахты носили градообразующий характер — вокруг них создавались промышленные производства, железнодорожные сети, а также соответствующая инфраструктура, в которой были заняты члены шахтерских семей и все остальное население.
В 1970‑е годы на Западе, в частности, в Британии, в связи с расширением и появлением альтернативных источников энергии, таких как нефть и атомная энергия, угольная промышленность превращается в депрессивный сектор экономики. Залежи открытой добычи уже максимально разработаны, а подземные требуют больших финансовых вложений, которые не могут дать такой же отдачи, как нефть. Уменьшается добыча угля, закрываются шахты, происходит массовое сокращение горняков, уничтожается если не физически, то морально, наиболее передовой и наиболее боеспособный отряд рабочего класса; закрываются объекты инфраструктуры, сокращается производство отраслей, работающих на угле, в частности, металлургии; растет социальная напряженность, бедность, а также создается криминогенная ситуация.
Угольная промышленность переходит в разряд депрессивных отраслей. Рабочий класс организует массовые выступления в защиту своих прав, но никто не может заставить собственника, частного владельца шахты, заниматься предпринимательством в той сфере бизнеса, которая не только не приносит дохода, но является убыточной. В случае, если владельцем шахты является государство, то убыточность добычи угля ложится тяжким бременем на государственный бюджет, что подталкивает правительство к принятию мер по закрытию этого предприятия или приватизации, то есть передачи в частные руки, как правило, по бросовой цене. Даже если потерявшие работу горняки и будут получать пособия, то они не могут быть предназначены для их, а также их семей, пожизненного содержания.