В 2017 г. Уральским федеральным университетом и Высшей школой экономики по заказу Министерства образования и науки был реализован проект «Исследование новых форм организации образовательного процесса с использованием открытых онлайн-курсов». В рамках этого проекта группа исследователей Центра социологии высшего образования Института образования «Вышки» провела первое экспериментальное исследование, посвящённое изучению эффективности МООК как альтернативы традиционному курсу.
В ходе эксперимента студенты-второкурсники, обучающиеся по направлениям подготовки «Машиностроение» и «Строительство» в трёх региональных вузах, изучали два обязательных курса в разных форматах. Перед началом обучения их случайным образом определили в одну из трёх групп. Первая группа (101 студент) проходила обучение в традиционном формате, вторая смотрела лекции онлайн и приходила на очные семинары (смешанный формат, 100 студентов), а третья (124 студента) — осваивала весь курс онлайн, общаясь с преподавателями на форуме.
Все участники эксперимента проходили претест перед началом занятий, а также несколько психологических тестов, в частности на определение уровня прокрастинации, учебной мотивации и саморегуляции. Состав групп значимо не отличался по результатам этих тестов, а также по полу, возрасту, баллам ЕГЭ и предыдущему опыту прохождения онлайн-курсов. После прохождения курса студенты всех трёх групп сдавали один и тот же экзамен, который выступал в качестве посттеста к эксперименту.
В эксперименте приняли участие три вуза, которые входят в III квартиль по качеству приёма, численностью от 10 тыс. до 25 тыс. студентов. Студенты двух вузов слушали курс «Инженерная механика», студенты третьего — «Технологию конструкционных материалов». Онлайн-курсы были разработаны преподавателями УрФУ в рамках ФГОС по выбранным направлениям подготовки. Модель исследования подразумевала, что преподаватели МООК обладают более качественным образовательным бэкграундом, больше публикуются и дольше преподают в вузе, чем преподаватели очных курсов.