Производство и использование химических веществ на рабочих местах во всем мире представляет одну из наиболее серьезных проблем в программах производственной защиты. Эти вещества стали неотъемлемой частью нашей жизни, и те преимущества, которые они дают, широко известны и неоспоримы. От пестицидов, позволяющих увеличивать масштабы и повышать качество производимых пищевых продуктов, до фармацевтические препаратов, излечивающих болезни, и чистящих средств, помогающих поддерживать надлежащий уровень гигиены в быту, химические вещества являются совершенно необходимым элементом здоровой жизни с современными удобствами. Кроме того, они играют важную роль во многих производственных процессах, в ходе которых создаются продукты, необходимые для поддержания глобальных стандартов жизни. Тем не менее, правительства, работодатели и работники продолжают биться над такой задачей, как контроль за воздействием химических веществ на работников и ограничение выбросов этих веществ в окружающую среду.
Дилемму создают риски, связанные с воздействием химических веществ. Пестициды, которые помогают выращивать более богатый и качественный урожай, могут неблагоприятным образом отражаться на здоровье работников, занятых их производством, применением на полях или испытывающих воздействие их остатков. Вредные остатки, образующиеся в результате производства и применения пестицидов, могут приводить и к неблагоприятным экологическим последствиям, сохраняющимся в природе многие годы. Фармацевтические препараты, способные спасать жизнь находящихся в тяжелом состоянии пациентов, могут оказывать неблагоприятное воздействие на здоровье работников, которые эти препараты изготовляют и применяют. Чистящие средства, помогающие поддерживать необходимый уровень санитарно-гигиенических условий, также способны отрицательно сказываться на здоровье тех, кто с ними работает и ежедневно подвергается их воздействию. Присутствие химических веществ может иметь самые разные негативные последствия — от угроз для здоровья (например, канцерогенное действие) и физических опасных факторов (огнеопасность) до экологических проблем (повсеместное загрязнение и отравление водной флоры и фауны). Многие пожары, взрывы и другие бедствия происходят из-за недостаточного контроля над присущими химическим веществам физическими опасными факторами.