Продуктивные земельные участки обладают плодородным почвенным слоем, используемым человеком преимущественно в качестве основы сельскохозяйственной и лесохозяйственной деятельности. Почвенный покров является основой для обеспечения граждан продуктами питания, а промышленность — сырьем. Почвообразование — это чрезвычайно медленный природно-экономический процесс. Почвенный покров формируется тысячелетиями, в связи с чем почву можно рассматривать как невозобновляемый природный ресурс на конкретной территории. Как заметил В.В. Докучаев, почва — зеркало ландшафта. Она хранит и преобразует многие вещества, включая воду, питательные вещества и углерод. Почвенный слой — это самое большое хранилище углерода в мире (около 1500 гигатонн). Любое повреждение структуры почвы наносит значительный ущерб другим экологическим средам и экосистемам, ландшафту в целом, поэтому вопросы охраны и защиты почв имеют важное социально-экономическое и экологическое значение.
Вопросы охраны почв, защиты их от истощения и деградации волнуют ученых во всем мире. По оценкам экспертов ЕС, около 115 млн га земель, или 12 % от общей площади суши Европы, подвержены водной эрозии, а 42 млн га подвержены ветровой эрозии. Кроме того, 45 % европейских почв имеют низкое содержание органического вещества, главным образом в Южной Европе, а также в районах Франции, Великобритании и Германии [5].
В Российской Федерации данной проблеме также уделяется большое внимание. Проведенные ранее с участием авторов расчеты показали повсеместное снижение уровня плодородия почв на пахотных землях Российской Федерации, за исключением северо-западных регионов страны [8]. Охрана почв и регламент их использования определяется Федеральным законом от 10.01.2002 № 7‑ФЗ «Об охране окружающей среды» [3]. Почва является важным компонентом природной среды и одновременно ресурсом, который используется или может быть использован при осуществлении хозяйственной деятельности. Под использованием природного ресурса понимается его эксплуатация через вовлечение в хозяйственный оборот, сопровождаемое всеми видами воздействия на почву. Основное свойство почв, на базе чего строится ее использование в хозяйственной деятельности, — плодородие. Уровень плодородия почв во многом определяется глубиной и характеристиками поверхностного гумусового горизонта. Охрана почв и гумусового горизонта декларируется законами, в которых реализуются основные принципы природопользования. Основные принципы охраны природы, включая почвенный покров, заключаются в следующем: