Возбудителями головного педикулеза являются вши – очень маленькие насекомые-паразиты (размером всего 2–4 мм) серого или светло-коричневого цвета. Они живут на поверхности кожи головы человека и питаются кровью1. Чаще всего средой обитания они выбирают височную, затылочную и область около ушей. Головные вши очень чувствительны к изменению температуры и влажности. Оптимальным условием для их жизнедеятельности является температура в 26–28 °C.
При ее понижении их развитие замедляется, а при 20 °C вши перестают откладывать гниды. Известно, что период развития этого паразита от яйца до взрослой особи составляет менее трех недель. Самка ежесуточно откладывает по несколько яиц, и всего их количество за период ее жизни (а это около 1 месяца) составляет примерно 140 штук2.
Головную вошь нелегко обнаружить из-за ее способности быстро передвигаться по поверхности волосистой части головы. Более заметны яйца (гниды), однако стряхнуть их с головы сложно, поскольку они крепко прикреплены к волосам с помощью клейкого секрета самок. Основные симптомы головного педикулеза проявляются спустя несколько дней после заражения.
На коже головы, шее и в области ушей появляются мелкие красноватые пятна. Слюна вшей, выделяемая ими во время питания, вызывает сильный зуд, в результате чего на коже головы появляются расчесы, ранки и царапины, которые могут стать входными воротами для вторичной бактериальной инфекции, что в свою очередь может быть чревато воспалением и увеличением шейных лимфатических узлов. Возможно также возникновение аллергической реакции на укусы вшей.
Заражение головным педикулезом происходит преимущественно при непосредственном контакте головы заболевшего человека с головой здорового. Во время соприкосновения волос вши при помощи специальных крючкообразных коготков на лапках перебираются к новому «хозяину». Скорость их передвижения при этом довольно высока. Так, например, за шестьдесят секунд они могут преодолеть расстояние в двадцать сантиметров.