До распространения христианства началом нового года считали день весеннего равноденствия. После Крещения Руси и принятия юлианского календаря летоисчисление стали вести с марта, или со дня Святой Пасхи.
В 1492 году Иван III своим указом перенес праздник с 1 марта на 1 сентября. Празднование проходило на территории Московского Кремля рано утром. Площадь покрывали коврами и украшали иконами, а после этого проводили торжественную церемонию и церковную службу, в которой участвовали патриарх, царь, знать, духовенство и другие люди высшего круга. В этот день каждый мог прийти в Кремль и подать жалобу царю.
В 1699 году Петр I установил новую дату празднования — 1 января, и с 1700 года Россия стала отмечать Новый год «от Рождества Христова». По высочайшему повелению в этот день пускали салюты и ставили в домах ели, украшенные конфетами и пряниками. Знатные господа к этому дню должны были украсить свои дома хвойными деревьями или ветками (сосновыми, еловыми, можжевеловыми), а люди бедные — развесить их на ворота или снаружи дома. На улицах нужно было жечь костры и смоляные бочки, запускать ракеты и палить из огнестрельного оружия. На Красной площади устраивали массовые гулянья, грандиозный салют, стреляли из пушек.
После смерти Петра I традиция наряжать на Новый год елку постепенно забылась. И лишь в 1852 году по вновь возрожденной традиции в Санкт-Петербурге была впервые наряжена общественная рождественская елка.
После революции 1917 года празднование Рождества и Нового года в России было отменено. Эта традиция возродилась только в 1935 году в качестве детского праздника. В начале января 1937 года в Колонном зале Дома Союзов была торжественно поставлена первая советская елка. На следующий год по всей стране засияли сотни праздничных елок. Но только в 1947 году официально 1 января стало выходным днем в СССР.
В наши дни праздничная предновогодняя атмосфера царит весь декабрь и даже ноябрь. Новогодние корпоративные вечеринки и утренники начинаются приблизительно за неделю до заветной даты. Города увешаны разноцветными гирляндами, магазины предлагают елочные украшения и новогодние атрибуты — в общем, «праздник к нам приходит».