Зерновые культуры распространены по всему миру и имеют важнейшее значение для населения всего земного шара в самых разнообразных географических условиях. Хлеб — основной продукт питания человека, зерно — концентрированный корм для сельскохозяйственных животных и сырье для многих отраслей промышленности, что отражено в народных пословицах и поговорках — «хлеб всему голова».
Поэтому зерновые культуры занимают около половины площади пашни в мире, и их доля постоянно увеличивается. Так, с 2006 по 2017 г. размер площади зерновых культур в мире увеличился на 52,5 млн га, или на 7,73 %. Необходимо отметить, что за последнее десятилетие общая площадь пашни в мире стабилизировалась и составляет 1,3 млрд га. В настоящее время лидерами по площади посевов зерновых культур являются Китай (14,01 %), Индия (13,56), США (7,26) и Россия (6,04 %).
При увеличении площади зерновых культур в мире производство зерна всех видов возросло с 2255,7 млн т в 2006 г. до 2980,1 млн т в 2017 г., или на 32,11 %, и до 2744 млн т в 2020 г., или на 23,0 %. Однако этого количества при годовых флюктуациях урожайности зерна недостаточно для обеспечения продовольственной безопасности 7 830 458 560 человек (население планеты на начало 2021 г.). В настоящее время на планете постоянно голодают 500–800 млн, а периодически — 1500–2000 млн человек.
На нашей планете единственным возобновляемым орудием и средством производства зерновых и других сельскохозяйственных культур была и остается земля — пашня (обрабатываемый плодородный слой почвы). Потенциальный ресурс увеличения площади пашни на Земле ограничен и составляет всего 2500–3000 млн га, но его распашка при существующих системах земледелия приведет к необратимой экологической катастрофе планеты. В настоящее время площадь пашни составляет 1300 млн га и является предельной для сохранения экологической безопасности Земли. Но в ближайшие 15–20 лет население Земли достигнет 9,5–10,0 млрд человек, и необходимо будет увеличить производство продуктов питания в 2 раза. При этом возникает труднейшая проблема — увеличение отрицательного воздействия на пахотные земли планеты, которое проявляется в снижении потенциального плодородия (деградации) пашни в процессе обработки, ее безвозвратном (физическом) уничтожении строительными объектами, ветровой и водной эрозией, военными конфликтами и другими действиями человека. В результате действия вышеуказанных антропогенных факторов удельная площадь пашни (площадь пашни на 1 жителя Земли) сократилась с 0,5 га/чел в 1960 г. до 0,25 га/чел в 2010 г., то есть за 50 лет уменьшилась в 2 раза, и до 0,17 га/чел в 2020 г., или сократилась в 2,94 раза (см. таблицу).