Будущая государыня, а изначально Алиса Гессен-Дармштадтская, родилась в 1872 году и была внучкой английской королевы Виктории. Ее мать скончалась, когда девочке было всего шесть лет, поэтому все заботы по воспитанию легли на бабушку и воспитательниц. Историки отмечают, что уже в подростковом возрасте девочка неплохо разбиралась в политике, знала историю, географию, английскую и немецкую литературу. Чуть позже получила докторскую степень по философии.
Когда Алисе было 12 лет, ее старшая сестра Элла вышла замуж за младшего брата российского императора Александра III, князя Сергея Александровича. И будущая императрица вместе с многочисленными родственниками отправилась с визитом в Петербург.
Во время церемонии бракосочетания, состоявшейся в дворцовой церкви в Зимнем дворце, Аликс (так ее называли близкие) стояла в стороне. Слушая длинную, непонятную для нее службу, она искоса поглядывала на 16-летнего цесаревича Николая. Он же написал в дневнике, что девушка, пронзительного взгляда которой невозможно было не заметить, произвела на него неизгладимое впечатление.
Назвать это взаимной любовью с первого взгляда сложно, так как не сохранилось никаких записей о взаимоотношениях Алисы и Николая с момента первого визита и до 1889 года, когда Аликс вновь приехала в Петербург. В этот раз она гостила у сестры шесть недель и с Николаем виделась каждый день. Молодые люди не скрывали своих чувств.
«Я мечтаю когда-нибудь жениться на Аликс Г. Я люблю ее давно, но особенно глубоко и сильно — с 1889 года... Все это время я не верил своему чувству, не верил, что моя заветная мечта может сбыться», — написал тогда еще цесаревич Николай Александрович в своем дневнике.
Помехой светлому чувству Николая и Аликс внезапно стали родители жениха. Дело в том, что Дармштадтская принцесса была не самым удачным приобретением для императорского дома. С помощью браков решались внешнеполитические, экономические и другие государственные дела, и для Николая уже была выбрана невеста. Александр III планировал, что супругой цесаревича станет Елена Луиза Генриетта, дочь ЛуиФилиппа, графа Парижского.