В теплоснабжении накопилось множество проблем, эффективное решение которых в рамках действующей системы регулирования осложнено. Коренных перемен участники сферы теплоснабжения ожидают уже достаточно давно. Еще в публикациях начала 2000-х гг. отмечалось, что в сфере необходима реформа. Например, в докладе ПРООН «Теплоснабжение Российской Федерации. Пути выхода из кризиса» от 2001 г. уже говорилось о критическом состоянии в теплоснабжении, «постепенно переходящем к уровню национального бедствия».
Сигналом, свидетельствующим о неблагополучной ситуации, является реакция потребителей. Мнение населения, характеризующегося неэластичным спросом на услуги централизованных систем теплоснабжения (ЦСТ), можно оценить по уровню его удовлетворенности качеством предоставляемых услуг. Этот уровень невысок. По данным Росстата, за 2008–2011 гг. в среднем по России услугами ЖКХ (в них важную роль играет отопление) были удовлетворены не более 25 % населения (2011 г. – 24,3 %). Для сравнения: удовлетворенность населения медицинской помощью в 2011 г. составила 35,8 %, качеством общего образования – 63 %. Промышленные потребители снижают свой спрос на услуги ЦСТ и переходят к собственным котельным – в сфере наблюдается децентрализация.
За период 2002–2012 гг. произошло сокращение суммарной мощности источников теплоснабжения. Снизилась удельная мощность источников теплоснабжения (с 9,6 в 2002 г. до 7,9 Гкал/ч в 2012 г.), то есть относительно крупные источники теплоснабжения выводились из эксплуатации, а вместо них вводилось большее число небольших (см. рисунок).
Отпуск тепловой энергии потребителям в централизованных системах теплоснабжения (ЦСТ) снизился на 13 % в 2012 г. по сравнению с 2002 г. Это происходило на фоне роста экономики и относительно стабильной ситуации по численности населения (табл. 1).
В сетевом комплексе происходит снижение протяженности тепловых сетей (за исключением 2012 г.), а также ежегодно растет доля сетей, нуждающихся в замене (29 % в 2012 г.). При этом доля сетей, введенных за год, не превышает 3 % и в последние годы снижается (см. табл. 1). В связи с ухудшением состояния сетей растут потери тепловой энергии. По данным Росстата, с 2002 по 2012 г. доля потерь в отпуске тепла выросла с 11 до 15 %.