Государственный материальный резерв — это универсальный инструмент в распоряжении руководства страны для преодоления ресурсных ограничений в различных обстоятельствах. Запасы государственного резерва — не только стабилизирующий экономический фактор, но и прежде всего это важный элемент системы обеспечения национальной безопасности.
Перед началом Великой Отечественной войны система государственных резервов СССР развивалась и формировалась около десяти лет, начиная с 1931 г. К этому времени была создана структура управления хлебными запасами, построены собственные базы длительного хранения резервов. В эксплуатации на балансе государственных резервов имелось 93 элеватора; складские площади для хранения продовольственного и промышленно-сырьевого резерва составляли 400 тыс. кв. м. Таким образом, к 1939 г. в стране уже работала единая общесоюзная система государственных резервов, которая стала неотъемлемой частью народного хозяйства СССР.
В эти годы международная обстановка для страны была сложной. Были приняты чрезвычайные меры для увеличения промышленного производства и, в частности, выпуска вооружения. Резко возросли бюджетные ассигнования на оборону. В 1940 г. они составили 56,8 млрд рублей против 17,5 млрд в 1937 г., или 32,6 % от всего бюджета страны. Сложившаяся обстановка существенно повлияла и на дальнейшее развитие системы государственных резервов. Началось ускоренное накопление продовольственных товаров по расширенной номенклатуре. Приступили к увеличению промышленно-сырьевых запасов и созданию первых топливных баз. В государственный резерв закладывали все необходимое для снабжения армии.
За полтора года до Великой Отечественной войны объемы государственных продовольственных и материальных резервов увеличились почти вдвое, в том числе запасы угля, хлебофуража, соли.
Для металлургии в довоенный период была утверждена номенклатура металлов и изделий для хранения, которая включала в себя более 130 наименований, в том числе: 14 цветных и редких металлов, 13 сплавов цветных металлов, 7 порошкообразных металлов, 10 драгоценных металлов и изделий из них, чугун, рельсы и скрепления к ним, белая жесть и оцинкованное железо, кабельные изделия.