В 1864 году в России началась земская реформа, при которой были введены новые органы самоуправления в сельской местности. До указанного года медицинская помощь сельскому населению России практически не оказывалась. Больницы находились в основном в губернских и уездных городах. Земская медицина в России возникла вместе с введением земского самоуправлением в 34 центральных губерниях, то есть пришла на смену медицине приказов общественного призрения.
Опасность возникновения эпидемий и высокая смертность среди трудоспособного населения представляли собой существенные проблемы, стоявшие перед земскими администрациями. Уездные земства стали приглашать врачей, расходы на здравоохранение составляли до 40 % всех расходов земств. В развитии земской медицины выделяются два основных периода, а ее историю целесообразно рассматривать во взаимосвязи с этапами социально-экономического развития общества, тенденциями в политике здравоохранения и медицинского образования.
Применены методы исследования: аналитический, статистический, сравнительно-исторический.
В первый период (около 20 лет) в сфере оказания медицинской помощи крестьянскому населению преобладала разъездная система (в 134 уездах).
Характеристика разъездной системы:
— радиус врачебного участка составлял около 39 верст;
— количество селений, обслуживаемых одним врачебным участком, — до 350;
— численность населения на одном врачебном участке — 100 тыс. человек.
Население отрицательно относилось к больницам, а также и к самому процессу лечения. Сельские жители (крестьяне) полагали, что врач должен лечить богатого пациента — «барина». И в то же время за медицинской помощью сельчане обращались в основном к фельдшеру, поэтому указанный период можно охарактеризовать как систему фельдшеров, что можно оценить как негативное явление. Медицинскую помощь крестьяне получали у так называемого «ротного фельдшера», который не оканчивал никаких учебных заведений (даже фельдшерских школ). К сожалению, в данный период он имел только опыт, а также «знания», приобретенные во время военных действий в качестве санитара. При этом в условиях острой нехватки врачей создавалась ситуация, когда врач должен быть «везде и всегда», но больные не могут его найти, — эту ситуацию описывал профессор гигиены Казанского университета М. Я. Капустин.