В декоративном искусстве, как и во всяком искусстве, выражаются чувства и переживания человека, его душевный мир — запечатлевается душа народа. Это и есть его реальное содержание. В отличие от живописи и скульптуры этот вид искусства, воплощение эмоций и настроений людей осуществляется не путем воспроизведения видимого мира, а посредством создания новых предметов, не имеющих прямого прообраза в натуре. В этом специфика художественного образа в декоративном искусстве, а изобразительное начало в нем играет подчиненную роль. Главное — создание таких форм и такого декора предмета, который бы с наибольшей выразительностью и красотой соответствовал его практическому назначению и художественному замыслу. Сами изобразительные мотивы в декоративном искусстве неизменно становились наиболее условными, обобщенными. Но эта условность является не ограниченностью, а специфическим языком этого искусства, дающим огромные возможности для решения творческих задач. Пример тому — история декоративного искусства человечества.
Народное декоративное искусство России необычайно богато и многообразно. Оно объединяет в себе творчество разных наций и народностей, входящих в состав нашей страны. Русские и татары, карелы и башкиры, десятки народов, населяющих таежные леса Сибири и предгорья Кавказа, — все они обладают своим национальным искусством, имеющим свои глубокие традиции. Вклад каждого народа в сокровищницу классического художественного наследия неповторимо своеобразен, всегда отличен от других и поэтому особенно ценен. Это своеобразие определяется многими причинами: условиями труда и быта, национальным характером, обычаями, привычками людей, особенностями окружающей природы, используемых для художественного творчества материалов. Так, например, в искусстве народов лесной полосы большую роль играют бытовые изделия из дерева, в которых достигнуто художественное единство с деревянной архитектурой жилых домов и хозяйственных построек. В тематике изображений здесь преобладают мотивы северной природы: глухари сидят на вершинах сосен и елей, гуси, лебеди, утки словно плывут по глади озер. Нередки изображения медведя, оленя, соболя, лисы, цветовая гамма довольно сдержанна.