Чайное дерево (Camellia Sinensis) существует на нашей планете более 60 млн лет. Его родиной являются влажные тропические и субтропические горные леса в бассейне реки Меконг. Это территория юго-западного Китая (провинция Юньнань), юго-восточной Мьянмы (Бирмы), а также северной части Таиланда, Лаоса и Вьетнама. В горных джунглях там до сих растут деревья возрастом несколько сотен, а то и тысяч лет. Причем первыми с этим растением познакомились отнюдь не ханьцы (основной этнос Китая), а аборигены Меконга. Эти люди издревле использовали листья дикорастущих деревьев как лекарство или в пищу. А представители народности булан даже сажали эти деревья, причем делали это задолго до того, как с чаем познакомились китайцы (ханьцы).
В свою очередь китайцы привнесли в эту культуру тонкие ритуалы, научились выращивать кустовую форму чайного растения, более высокоурожайную и мелколистную. Случилось это как раз в последние века до нашей эры. Таким образом, можно сказать, что возраст самой древней и развернутой чайной культуры в мире — китайской — составляет более двух тысячелетий.
Сегодня мы попробуем вкратце рассказать, какие бывают виды китайского чая.
Надо сказать, что ныне действующая классификация китайского чая была принята относительно недавно — весной 1962 года на сессии Всекитайского чайного сообщества в Агроуниверситете города Хэфэй (провинция Аньхой). Она включает шесть основных и около десятка дополнительных типов чая.
Перед тем, как познакомить с этими типами чаев, вкратце поясню, из чего складывается вкус чая. Собственно, само слово «вкус» в этой ситуации следует рассматривать в более широком смысле: как обобщенную органолептическую характеристику, где есть собственно вкус, то есть то, что мы ощущаем рецепторами языка, и аромат чая. В английском языке аромат обозначается словом aroma, вкус, ощущаемый языковыми рецепторами, — словом taste, а вот вкус в широком смысле слова — flavour.
Так вот, вкус чая складывается из двух компонентов: чистого вкуса листа и вкуса обработки. Иными словами — всего того, что нам дала природа (цветы, фрукты, трава, ягоды и т. п.), и того, что дал чаю мастер, который обрабатывает чайные листья (огонь, дым, печености, вкус ферментации, мед и т. п.). Хороший чай выдерживает хранение от нескольких недель до нескольких десятилетий, и спустя какое-то время в нем проявляется вкус мастерства. Это когда чистый вкус листа и вкус обработки сливаются в нечто третье, из чего уже нельзя выделить две составляющие.