Конец XIX – начало XX века было временем расцвета русской культуры и временем подъема музейной деятельности в дореволюционной России. Тяга к культуре, существовавшая в столичном обществе, проявила себя и в провинции, где открывались библиотеки, лектории, а также и музеи. Местные музеи выполняли важную функцию — собирали коллекции, в которых отражалась история, экономика и природа края. Развитию музейного дела в провинции также способствовали усилия различных частных лиц. В 1887 году на VII археологическом съезде в Ярославле был предложен проект «Положения для губернских и областных музеев», согласно которому музеи должны были стать государственными учреждениями. Однако проект не был поддержан, а его положения не были приняты [3, 204–205]. Нельзя сказать, что роль государства в музейном строительстве в эти годы была значительна. Даже городские музеи создавались по инициативе частных лиц.
Период интенсивного музейного строительства в провинции пришелся на предреволюционные годы (1906–1917). К этому времени музеи были открыты практически во всех губернских городах. Смоленск в начале XX века мы можем назвать городом с развитым музейным делом, так как в нем существовал не один, а несколько музеев — Историко-археологический музей, частный Историко-этнографический музей М.И. Тенишевой, Церковное древлехранилище и музей Общества изучения Смоленской губернии [3, 210–211]. Мы видим, что все музеи имели схожую направленность и частично дублировали функции друг друга. Значительное число музеев располагалось не в столице губернии, а в других городах. К 1917 году в Смоленском крае сформировалась целая система музеев, в которую входили частные коллекции, частные музеи, музеи при общественных организациях, музеи при учебных заведениях, полковые музеи, городские и земские музеи [5, 2].
Первые музеи на территории Смоленщины были открыты еще в последней четверти XIX века. Так, Историкоархеологический музей в Смоленске был создан 28 июня 1888 года согласно решению городской думы от 16 июня 1887 года. Заведующим был назначен историк и член-корреспондент Московского археологического общества С.П. Писарев [7]. Он занимал эту должность до самой своей кончины в 1904 году [5, 70]. Примерно в это же время был открыт и один из первых частных музеев — Историко-этнографический музей М.К. Тенишевой. К началу XX века в Смоленске возник первый музей естественнонаучной направленности — музей Общества изучения Смоленской губернии. Его основателями были ученые Г.Л. Граве и Я.Я. Алексеев. Стоит подчеркнуть преемственность в музейном деле на Смоленщине. Три перечисленных выше музея в дальнейшем стали основой для Смоленского музея-заповедника [7]. Церковное древлехранилище в свою очередь было основано в 1896 году епископом Никанором (Каменским) и разместилось в Тимофеевских покоях архиерейского дома [11, 55].