Самым удивительным, учитывая нынешнюю востребованность трактора МТЗ-80, является то, что его концепция была разработана еще в 1950-х гг., а основой для данной модели стал трактор МТЗ-50. Уровень унификации деталей и сборочных узлов указанных моделей составляет около 70 %, что позволяет говорить об МТЗ-80 как о глубочайшей модификации трактора МТЗ-50. Правда, это ни в коем случае не характеризует машину плохо, а наоборот, свидетельствует о высоком уровне конструкторов Минского тракторостроительного завода.
Решение о создании нового трактора было принято на самом верху и конкретизировано постановлением Совета Министров СССР под № 606, в котором говорилось о необходимости разработки универсально-пропашного трактора мощностью около 80 л. с. тягового класса 1,4. За основу было предложено взять модель МТЗ-50 с целью ускорения разработки и минимизации затрат на переоборудование производственных мощностей.
При этом изменения были значительными, поскольку МТЗ-80 оснастили совершенно новой кабиной, двигателем, коробкой передач и обшивкой. В целом трактор получил традиционную для данного семейства компоновку: полурамную конструкцию с трансмиссией в роли несущего узла, расположенный спереди двигатель, большие задние ведущие колеса, уменьшенные передние направляющие колеса и привод 4×2.
Уже к 1972 г. испытания новой модели успешно завершились. Их результаты показали, что новинка может не только агрегатироваться с большим количеством орудий и машин, но и за счет приличной скорости (более 33 км/ч) эффективно использоваться в транспортных работах. Серийное производство трактора МТЗ-80 началось в 1974 г., а уже год спустя в Кишиневе стартовал выпуск его гусеничного варианта — трактора Т-70.
За все время производства трактор постоянно подвергался мелким усовершенствованиям, однако крупная модернизация была только одна — в начале 2000-х, когда МТЗ-80 получил серьезно видоизмененный в соответствии с современными требованиями дизайн. Была доработана кабина, которая стала более удобной и эргономичной. В целом же наш «герой» и сейчас является предельно простым, выносливым, неприхотливым и дешевым в ремонте трактором, что делает его оптимальным для применения в условиях малого количества ремонтных баз и повышенной интенсивности эксплуатации, характерных для большинства регионов СНГ.